미국은 중국이 전 세계 40개국 이상에 정보수집을 위한 정찰풍선을 보냈다면서 중국군이 배후일 가능성이 크다며 제재 의사를 밝혔다.

AP통신 등에 따르면 9일(현지시간) 국무부 고위 당국자는 중국이 5개 대륙의 40개국 이상에 고고도 정찰풍선을 보냈다며 이 프로그램과 연계된 중국 업체에 대한 제재를 검토한다고 언급했다. 그는 “중국의 정찰 풍선을 제조한 업체가 중국 인민해방군과 직접적인 관계를 맺고 있다고 확신한다”고 했다. 다만 구체적인 기업 이름을 밝히지 않았다.

지난 4일(현지시간) 미국이 스텔스 전투기 등을 동원해 자국 영토에 진입한 중국의 '정찰 풍선'을 격추하고 있다. 미국 해군연구소 트위터 캡처

지난 2일 미국 국방부는 중국 정찰 풍선의 미 영공 침범 사실을 공개했다. 중국은 해당 풍선이 기상관측 등 과학 연구를 수행하는 민수용 비행선으로 편서풍에 의한 불가항력적 사고였다며 해명했으나 미 북부사령부는 F-22 전투기 등을 동원해 해당 기구를 격추했다. 이후 중국 국방부는 “미국이 무력을 동원해 민수용 비행선을 공격한 것은 명백한 과잉 대응”이라고 입장문을 냈다.

전날 미국 CNN 방송은 복수의 미 정부 소식통을 인용해 “미국은 중국이 보유한 정찰풍선 규모를 정확히 알지 못하지만, 해당 프로그램은 최근 수년간 5개 대륙에 걸쳐서 최소 24번의 (비행) 임무를 수행했다”고 보도했다. 24개 임무 중 6건은 미국을 대상으로 했고, 나머지 18건은 미국 외 다른 국가에서 이뤄진 정찰 활동으로 보고 있다. 미국에서는 이번에 격추된 풍선을 포함해 도널드 트럼프 전 행정부 당시 세 차례와 조 바이든 정부 출범 초기 한 차례까지, 최근에만 최소 다섯 차례에 걸쳐 중국이 날린 풍선이 목격돼 왔다.

이지민 기자 [e-mail]