대상경주는 한국마사회가 주관하는 대회 중 최고의 이벤트로 꼽힌다. 일반 대회에서 경쟁력을 입증한 경주마와 기수 또 조교사가 합을 이뤄 출전하는 만큼 어떤 레이스보다 수준높고 흥미진진하다는 평가다. 대상경주는 올 해 한국마사회가 서울에서 주관하는 1052개 경주 가운데 31개에 불과할 정도로 중요한 이벤트다.

우승마에게 높은 상금이 기다리고있다. 새해 첫 ‘빅 이벤트’인 세계일보배 대상경주에는 총상금 3억원이 걸렸다. 보통 4000만원 안팎인 일반대회와 비교하면 8배 가까이 많은 수준이다. 세계일보배 대상경주에서 경주거리 1200m를 선두로 들어온 경주마에게는 1억6500만원이 주어진다. 보통 1분15초에 1200m 질주를 마치는 만큼 1초당 상금은 220만원에 달하는 셈이다.

와우와우가 29일 경기도 과천 렛츠런파크 서울에서 열린 제21회 세계일보배 대상경주에서 결승선을 앞두고 선두에서 달리고 있다. 한국마사회 제공

29일 경기도 과천 렛츠런파크 서울에서 열린 제21회 세계일보배 대상경주에는 경주마 12두가 출전했다. 지난대회 우승을 차지한 라온퍼스트(암·6세·박종곤 조교사)를 비롯해 1400m 최고기록(1분22초04)을 갖고 있는 위시미(암·6·최용구 〃), 또 매년 성장하고 있는 대한질주(수·6·김동철 〃) 등이 출전하며 관심을 끌었다.

하지만 대상경주 같이 큰 경기에서는 예상밖 일이 벌어지곤 한다. 이번 대회에서도 유력한 우승후보를 제치고 와우와우(수·4·송문길 〃)가 1분13초07로 우승을 차지하는 이변을 썼다. 배당률은 단승식 4.71배, 복승식과 쌍승식은 각각 409.9배와 946배를 기록할 정도였다.

신호음과 함께 시작된 경주에서 와우와우는 초반 선두권을 형성하지 못한채 뒤로 밀려났다. 중반까지 라온퍼스트와 위시미, 라온더퍼스트(암·4·박종곤 〃)가 1위자리를 다투며 중위권과 거리를 벌렸고, 경주는 이대로 끝날 것처럼 보였다. 하지만 마지막 코너를 돈 뒤 직선거리를 앞두고 하위권에 있던 와우와우가 힘을 내기 시작했다. 와우와우는 결승선 300m를 앞두고 서서히 속도를 높여 중위권 싸움에 뛰어들더니 100m를 앞두고 선두까지 치고 올라와 그대로 질주를 마쳤다. 2위는 장산레이저(수·5·이관호 〃)가, 3위는 라온퍼스트가 각각 차지했다.

송재철 와우와우 기수는 “지난해까지 장거리만 뛴 와우와우와 단거리에서 경험을 쌓아보자는 마음으로 큰 욕심 없이 출전했다”며 “올해 다치지 않고 많은 승수를 쌓고 싶다”고 말했다. 송문길 조교사는 “훈련때 상태가 좋았고 의외로 괜찮게 뛰어줬다”며“마지막 코너를 돌 때까지 와우와우가 보이지 않아 사실 걱정했다"고 웃었다.

정기환 한국마사회장과 정희택 세계일보 사장 등 대회 관계자들은 현장에서 대상경주 개막을 축하하며 함께 생생한 경주를 지켜봤고, 레츠런파크를 찾은 관중 2만3912명도 응원하는 말과 기수 이름을 외치며 뜨겁게 응원했다. 이번 대상경주 총매출은 43억6244만원을 기록했다.

과천=정필재 기자 [e-mail]