새해 들어 북한 평양 미림비행장 북쪽의 열병식 훈련장에 여전히 1만 명이 넘는 병력이 집결해 있는 것으로 확인됐다.

평양 미림비행장 북쪽 열병식 훈련장을 촬영한 2일자 위성사진. 지난달까지 빈 공간이던 곳(사각형 안)에 차량이 세워져 있다. 중심부엔 병력 대열이 보인다. VOA·플래닛 랩스

3일 미국의소리(VOA) 방송은 민간 위성사진서비스 ‘플래닛 랩스’가 촬영한 2일자 사진을 분석한 결과 열병식 훈련장에 운집한 병력이 최대 1만3500여 명으로 추산된다고 보도했다. 지난달 20일 방송이 보도한 사진에서 1만2000 명 가량의 병력이 포착된 이래 열흘이 지난 현재 그때보다 많은 인력이 유지되고 있는 것이다.

특히 VOA는 이 일대에 주차된 병력 수송용 차량이 늘어난 정황이 있다고 전했다. 열병식 훈련장 북쪽 공터에는 지난달 20일까지만 해도 두 곳 중 한 곳에만 차량이 가득했지만, 이제는 나머지 한 곳에도 차량이 빼곡히 주차돼 있었다. 북한은 열병식 개최가 가까워져 올수록 병력과 군용차량 운용을 늘려온 만큼 열병식이 임박한 것인지 주목된다고 VOA는 추정했다.

앞서 북한 전문 매체 NK뉴스는 이러한 병력 동향을 근거로 1월 8일 김정은 국무위원장의 생일이나 2월 8일 인민군 창건 75주년을 앞두고 북한이 열병식 준비에 나섰을 가능성을 제기했다. 다만 평양 김일성광장에는 주민들이 동원돼 응원 연습을 하는 움직임이 보이지 않아 열병식 개최 시기를 단정하기 어렵다고 VOA는 분석했다. 북한은 지금까지 김 위원장의 생일에 특별한 군 관련 행사를 열었다는 보도를 한 적이 없다.

북한 열병식 준비 동향과 관련, 이성준 합참 공보실장은 이날 정례브리핑에서 “지난해 말부터 해당 지역 일대에서 식별된 인원 및 차량에 대해 한·미 정보당국은 면밀히 주시하고 있다”고 밝혔다. 통일부 당국자도 기자들과 만나 “정부는 긴밀한 한미공조를 바탕으로 열병식 준비를 포함해 북한 지역 동향을 면밀하게 주시하고 있다”며 “시기와 관련해서는 북한 동향을 좀 더 지켜볼 계획”이라고 설명했다.

홍주형 기자 [e-mail]