개혁·개방정책으로 중국의 고속성장을 이끈 장쩌민(江澤民) 전 국가주석이 30일 향년 96세 나이로 사망했다. 신화통신 등은 그가 백혈병 등으로 상하이에서 치료를 받다 이날 낮 12시13분(현지시간) 사망했다고 전했다. 그는 1949년 신중국 이후 덩샤오핑(鄧小平)의 뒤를 이은 중국의 3세대 지도자다. 그는 한·중외교의 속도를 높인 인물이기도 하다.

장쩌민 전 중국 국가주석이 지난 2019년 10월 베이징에서 신중국 70주년 기념행사에 참석하고 있는 모습. AP뉴시스

한·중수교는 장 전 주석의 전임 양상쿤(楊尙昆) 전 국가 주석 당시인 1992년 8월24일 이뤄졌다. 한·중수교는 올해로 30년을 맞는다. 한·중수교가 활기를 띈 것은 1995년 장 전 주석이 한국을 방문해 김영삼 전 대통령을 만나면서다. 신중국 지도자가 한국을 방문한 것은 처음 있는 일이었다. 장 전 주석은 방한 기간 동안 삼성전자 기흥 반도체 공장과 현대자동차 울산 공장을 방문하는 등 양국의 경제협력을 재차 강조했다.

장 전 주석은 자신보다 2살 많은 김대중 전 대통령을 사석에서 ‘따거’(大哥·큰형님)라고 불렀다고 한다. 김대중 전 대통령은 재임 당시 미국의 미사일방어(MD) 가입 압박을 거부하는 등 중립 외교를 펼쳤는데 이를 높게 평가한 것이다. 김 전 대통령은 1998년 베이징을 방문해 장 전 주석과 정상회담을 가졌다. 장 전 주석과 김 전 대통령은 한국과 중국의 외교관계를 협력 동반자 관계로 규정하고 정치, 안보, 문화 등 다방면의 협력을 약속했다. 이들은 수차례 만남을 이어가면서 협력을 강조했다. 이 같은 인연으로 김대중 전 대통령 서거 당시 그는 별도 조전을 보내 애도를 표했다.

장 전 주석은 한반도 문제 해결을 위한 6자회담을 강조하기도 했다. 그는 김정일 전 북한 국방위원장과 자주 소통하며 한반도 문제 해결을 위한 조력자 역할을 했다는 평가를 받는다. 북·중관계는 한·중수교가 이뤄진 1992년 이후 급격히 악화됐으나 김 전 위원장과 장 전 주석의 회동이 2000년 5월 이뤄지면서 관계가 점차 회복됐다. 2001년에는 김 전 위원장이 중국을 방문했다. 장 전 주석은 당시 김 전 위원장에게도 경제개방을 권유한 것으로 알려졌다.

장 전 주석은 중국의 개혁·개방정책으로 중국을 세계경제의 주요국가로 올려놓은 인물로 평가 받는다. 1992년 일본을 방문해 중·일 수교를 확대했고 1997년에는 중국이 세계무역기구(WTO) 가입에 성공했다. 같은 해 미국을 방문해 주요 인사들을 만났고 1999년에는 러시아와 국경문제를 해결하기도 했다. 홍콩과 마카오의 반환도 장 전 수석의 집권기에 이뤄졌다. 2001년에는 2008 베이징 하계올림픽을 유치해 중국의 페쇄적 이미지를 벗어냈다. 장 전 주석의 활발한 경제 외교에 그의 집권기간 동안 중국의 국내총생산은 연평균 약 9.4%에 달하는 성장을 이뤘다.

안승진 기자 [e-mail]