한 총리 “기자들이 워낙 (통역을) 듣는 데 힘들어해서 그렇게 얘기한 것”

한덕수 국무총리가 7일 서울 여의도 국회에서 열린 예산결산특별위원회에 참석해 발언을 하고 있다. 뉴스1

한덕수 국무총리가 외신 기자간담회에서 발생한 농담 논란에 대해 “워낙 기자들이 (통역을) 제대로 듣지 못하는 마이크 상태가 됐기 때문에 미안한 감정을 완화시키기 위해 (한 것)”이라고 해명했다.

7일 오전 한 총리는 국회에서 열린 예산결산특별위원회 종합정책질의에서 전용기 더불어민주당 의원 질의에 이같이 답했다.

한 총리는 ‘참사 상황을 농담조로 하실 상황이냐’고 전 의원이 묻자 “그 문제에 대해선 제가 사과를 했다”며 “설비가 제대로 작동 안해서 기자들이 워낙 (통역을) 듣는 데 힘들어해서 그렇게 얘기한 것”이라며 강조했다.

전 의원이 ‘대통령도 이 내용을 알고 있나‘라고 묻자 한 총리는 “알고 계시리라 생각합니다만 확인은 해보지 않았다”고 답했다.

‘대통령이 따로 해당 발언에 문제가 있다거나 사과를 해야 한다는 말은 없었나’라고 전 의원이 묻자 한 총리는 “제가 그런 말을 듣기 전에 사과했다”고 말했다.

앞서 한 총리는 이태원 참사 관련 지난 1일 외신기자 간담회에서 동시통역기에 문제가 생기자 농담성 발언을 하며 논란을 자초했다.

우선 한 외신기자가 “누구의 잘못도 아닌 것 같은 이런 상황에서 (이태원 참사에 대한) 한국 정부 책임의 시작과 끝은 어디라고 보는가”라고 질문했다. 하지만 이 질문이 통역기 오류로 제대로 전달되지 않자 한 총리는 “이렇게 잘 안 들리는 것에 책임져야 할 사람의 첫 번째와 마지막 책임은 뭔가요”라고 말한 것이다.

이에 156명의 사망자를 낸 참사에서 일국의 총리가 농담을 한 것은 부적절하다는 비판이 나왔다.

논란이 불거지자 농담 다음날 총리실은 “경위와 무관하게 국민들의 마음을 불편하게 해드린 점 사과드린다”는 입장을 냈다.

총리실은 “한 총리는 외신 브리핑 현장에서 정부의 책임과 군중관리가 미흡했다는 점을 인정하고 더 안전한 국가를 만들기 위해 관련 제도를 획기적으로 개혁하겠다고 약속했다”고 설명했다. 

이어 “이런 이야기를 하는 과정에서 동시통역기 볼륨이 낮아 외국인 기자들이 통역 내용이 잘 들리지 않는다고 곤란해 하자 한 총리가 기술적 문제로 회견이 지체되는 점에 대한 양해를 구하는 취지였다”고 해명했다.

양다훈 기자 [e-mail]