2022 카타르월드컵 본선 개막이 눈앞에 다가온 가운데 국제축구연맹(FIFA)도 대회를 수놓을 스타들에 본격 주목하는 중이다.

김민재를 소개한 FIFA 인스타그램. FIFA SNS 캡처

이중 김민재(26·SSC나폴리)가 포함돼 있다. FIFA가 25일 공식 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 그를 소개한 것. 나폴리와 한국 축구대표팀 유니폼을 섞어 입은 합성 사진을 올리며 “후방의 바위이자, 세리에A 최고의 선수, 카타르월드컵을 준비한다”고 적었다. 이어 “대한축구협회(KFA)와 나폴리는 김민재라는 보물을 보유하고 있다”고 극찬했다.

불과 한시즌전만 해도 유럽축구 변방에 불과한 튀르키예리그에서 활약했던 아시아 출신 수비수에게는 엄청난 극찬이다. 그러나 올 시즌 활약을 돌아보면 전혀 과분하지 않다. 튀르키예리그 페네르바체를 거쳐 올해 7월 나폴리에 입단하며 이탈리아 세리에A에 진출한 그는 적응기간도 없이 시즌 초반부터 엄청난 활약을 하는 중이다. 세계 최정상 수비수 칼리두 쿨리발 리가 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 첼시로 떠난 자리를 완벽하게 메우며 나폴리 후방을 탄탄하게 지켜낸 것. 이런 활약 속 지난 9월 세리에A의 이달의 선수상을 거머쥐기도 했다.

여기에 김민재와 함께 영입한 조지아 출신 공격수 흐비차 크바라츠헬리아까지 폭발한 덕분에 나폴리는 이번 시즌 정규리그 11경기 무패(9승2무)로 세리에A 선두에 올라 있다. 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 조별리그에서도 리버풀, 아약스 등 강호들을 연파하며 4연승으로 16강행을 조기에 확정지었다. 리그와 UCL 호조 속 나폴리는 최근 공식전 11연승 중이다. 나폴리가 공식전 11연승을 달린 건 디에고 마라도나가 활약했던 팀 최고 황금기인 1986년 이후 무려 36년 만이다.

김민재는 세리에A에서의 이런 호조세를 기반으로 월드컵에서 활약도 노린다. 4년전인 2018 러시아월드컵때도 K리그 전북 현대에서 활약하며 리그 최고 수비수로 각광받았지만 본선 직전 불의의 부상으로 월드컵 출전이 무산됐기에 김민재의 각오도 남다를 수밖에 없다.

서필웅 기자 [e-mail]