북한이 조만간 7차 핵실험을 감행할 것이란 관측속에 최근 괌에 배치된 미 공군 전략폭격기 B-1B의 한·미 연합 공중훈련 참가 가능성이 커지고 있다. B-1B는 ‘죽음의 백조’로도 불리며, 미국의 3대 전략폭격기 중 하나다.

23일 군 소식통에 따르면 미군은 최근 B-1B ‘랜서’ 전략폭격기의 괌 배치를 공식적으로 알리면서 한·미 연합훈련에 투입할 가능성을 시사했다. B-1B는 지난 18~19일(현지시간)에 2회에 걸쳐 총 4대가 괌 앤더슨 기지에 도착했다.

괌 앤더슨 기지에 도착한 B-1B 모습. 미 태평양공군 제공

이후 미 태평양공군은 20일 B-1B가 ‘폭격기동임무’(BTF) 수행을 위해 괌에 배치됐다고 발표하고, ‘다자(Multilateral) 훈련 작전’을 위한 것이라고 설명했다.

미 태평양공군은 B-1B는 이번 폭격기동임무에서 “4개월 전 배치 때보다 인도태평양에서 더 많은 동맹국과 여러 훈련을 할 것”이라고 예고했다. 앞서 B-1B는 지난 6월에는 괌으로 이동해 일본 항공자위대, 호주 공군과 훈련한 바 있다. 인도태평양 역내 미국의 동맹국이 한국, 호주, 태국, 필리핀, 일본 등이므로 ‘역내 더 많은 동맹국’이란 표현은 한국과의 연합훈련도 강하게 시사한 것이라고 군 관계자들은 해석했다.

현재까지 미군은 이달 31일로 예정된 한·미 연합공중훈련인 ‘전투준비태세 종합훈련’에 F-35B를 포함해 미군 항공기 100여 대가 참가할 것이라고 밝혔지만 B-1B 동참에 관한 언급은 없었다.

그러나 북한이 7차 핵실험 준비를 마치고 김정은 국무위원장의 결단만 남겨둔 상태로 평가되는 등 대형 전략 도발 가능성이 커진 상황을 고려할때 B-1B를 한반도에 투입해 연합훈련을 한다면 북한에 강도 높은 경고 메시지가 될 수 있다.

미 공군 B-1B '랜서' 폭격기가 6월12일 괌 앤더슨 공군기지를 이륙한 뒤 태평양 상공을 비행하고 있다. 미 공군 제공

북한의 6차 핵실험으로 핵·미사일 위기가 최고조에 달한 2017년 12월 초 진행된 ‘비질런트 에이스’ 공중연합훈련에도 B-1B가 동참했다. 비질런트 에이스는 이번 전투준비태세 종합훈련의 과거 명칭이다. 군 관계자는 B-1B의 한·미 연합공중훈련 참가 가능성에 무게를 실었다.

B-1B는 B-52, B-2와 함께 미국의 ‘3대 전략폭격기’로 불린다. 특히 괌에 배치된B-1B는 2시간이면 한반도에 도착할 수 있어 북한이 7차 핵실험을 강행했을 때 한반도 전개 1순위로 꼽히는 미 전략자산이다.

북한은 한편 계속해서 남측과 한·미 훈련을 비난하고 있다. 북한의 대외선전매체 ‘메아리’는 22일 ‘불판 위에 기름을 끼얹는 망동’ 제목의 기사에서 남한이 연례적으로 실시하는 야외기동훈련인 호국 훈련을 겨냥해 “조선반도(한반도)의 군사적 불안과 위험을 증대시키는 무분별한 대결 망동”이라고 비난했다.

홍주형 기자 [e-mail]