VOA “9월 출항 印선박 수배 중”
中 제외한 제3국 대량수입 이례적
통일부 “年 80만t 식량부족 추정”

북한이 인도에서 쌀 1만t 수입을 추진하고 있다고 미국의소리(VOA) 방송이 29일(현지시간) 보도했다.

방송에 따르면 최근 선박업계 관계자들에게 배포된 ‘선박수배 안내문’에 북한이 인도 동부 비샤카파트남항에서 북한 남포로 쌀 1만t을 수입하려고 계획 중인 내용이 나와 있다. 쌀 수입을 추진하는 회사나 기관에 대한 구체적 정보는 확인되지 않았다.

경기도 파주시 접경지역에서 바라본 북한 개성 시내. 연합뉴스

방송이 입수한 선박수배 공고문에는 쌀은 50kg 단위로 포장되며, 희망 출항일은 다음달 25일부터 30일까지로 명시됐다.

선박업계 관계자는 공고문과 관련해 방송에 “북한이 일반적으로 소비하는 단립종이 아닌 인도와 파키스탄, 이집트, 베트남, 태국 등에서 생산되는 장립종 쌀을 수입하려는 것으로 보인다”며 “(인도 일대의) 장마가 끝난 시점부터 쌀을 운송하려는 계획으로 보인다”고 설명했다.

북한이 중국이 아닌 제3국에서 쌀을 대규모로 수입하는 건 이례적이다. 최근 미국 농무부는 보고서에서 북한이 코로나19로 인해 경제 상황이 악화해 극심한 식량난을 겪고 있다며, 식량 부족을 겪고 있는 인구를 전체의 63.1%인 약 1630만명으로 추산했다. 지난해(1530만명)보다도 100만명 늘어난 규모다. 유엔식량농업기구(FAO)도 지난달 ‘작황전망과 식량상황 분기보고서’에서 북한을 외부 식량 지원이 필요한 나라로 재지정한 바 있다.

통일부 조중훈 대변인은 29일 정례브리핑에서 VOA 보도와 관련해 “현재 통일부 차원에서 추가적으로 확인해 드릴 만한 사항은 없다”며 “(북한의) 구체적인 부족 상황은 조금 더 지켜보며 판단할 필요가 있다”고 밝혔다.

조 대변인은 또 “북한의 식량 부족량은 연평균 80만t 내외로 추정하고 있다”며 “올해 북한은 국경 봉쇄가 지속하고 있고, 또 외부 도입량이 감소하는 데다 기상 상황과 같은 변수도 있어 올해도 식량 사정에 어려움이 있을 것”이라고 전망했다.

이병훈·김범수 기자