긴 시즌을 이어가다보면 슈퍼스타라 해도 일정기간 부진은 있을 수밖에 없다. 다만, 시즌 극초반 부진은 '처음'이라는 특성상 선수도, 팬도 아무래도 신경쓰이게 마련이다. 초반 부진이 길어질 경우 자칫 시즌 전체 흐름이 흐트러질 수 있어서다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 활약하는 한국 대표 공격수 손흥민(30)과 황희찬(26)이 이런 신경쓰이는 부진에 직면했다. 지난 6일 2022~2023시즌 개막전에서 나란히 도움으로 공격포인트를 기록했지만 4라운드까지 득점은 1골도 기록하지 못한 것. 손흥민은 29일 새벽 영국 노팅엄 더 시티 그라운드에서 열린 노팅엄 포레스트와 경기에서 선발출장했지만 무득점에 그쳤다. 후반 29분 히샤를리송과 교체되 그라운드를 빠져나오며 불만을 표하는 등 본인도 답답한 마음을 감추지 않았다. 여기에 황희찬도 28일 밤 영국 울버햄프턴 몰리뉴 스타디움에서 치른 뉴캐슬전에서 후반 39분 교체로 투입됐지만 득점을 뽑아내지 못했다.

토트넘 공격수 손흥민이 29일 영국 노팅엄 더 시티 그라운드에서 열린 노팅엄 포레스트와 경기에서 득점 기회를 놓친 후 아쉬워하고 있다. 노팅엄=AFP연합뉴스

손흥민은 시즌 초 여러 요인이 겹치면서 골 침묵이 길어지고 있다. 무엇보다 견제가 훨씬 거세졌다. 전 시즌 득점왕이라는 상징성 속 상대팀들이 손흥민을 최우선으로 막기 시작했고, 특유의 돌파와 슈팅을 시도할 공간이 줄어들면서 득점도 줄었다. 대신 지난해 시즌 초반 극도로 부진했던 공격 파트너 해리 케인이 견제에서 벗어나며 올 시즌은 4경기 4득점으로 맹위를 떨치는 중이다. 이날 경기에서도 케인의 멀티골로 토트넘이 2-0으로 승리했다.

손흥민의 컨디션도 100%는 아니다. 오프시즌 이어진 안토니오 콘테 감독 특유의 강도 높은 체력훈련 여파 속 토트넘 선수단 전반이 완벽한 몸상태가 아닌 가운데 돌파가 주무기인 손흥민이 많은 영향을 받는 모양새다.

다만, 부진 속에서도 팀 내 입지는 굳건하다. 콘테 감독은 이날 경기 뒤 “손흥민이 지금은 득점이 없어 괴로워할지 모른다. 하지만, 그는 계속해서 자신을 믿어야 한다”면서 “우리는 그를 믿는다”고 밝혔다. 만약 손흥민이 다음달 1일 웨스트햄과 경기에서 마수걸이 골만 터뜨린다면 탄탄한 입지 속 빠르게 본래 모습을 다시 찾을 수 있을 것으로 기대된다.

반면, 황희찬은 훨씬 큰 위기에 직면한 상태다. 무엇보다 개막 2경기 선발 출장 이후 울버햄프턴이 발렌시아에서 곤살로 게데스를 영입하며 주전 자리를 잃었다. 앞선 3라운드 토트넘전에 이어 이날도 후반 막판 투입되는 등 출장시간이 크게 줄어든 상태다. 여기에 이날 1-0으로 팀이 앞서던 후반 45분 클리어링 실수로 동점이 되는 실점 빌미까지 제공하고 말았다. 황희찬은 최근 리즈, 에버턴 등 팀으로 이적설까지 흘러나오는 중이다. 새로운 팀으로 이적을 하거나 울버햄프턴에서 다시 주전 도약에 도전하는 모든 경우에 대비하기 위해서라도 마수걸이 골이 절실하다.

서필웅 기자 [e-mail]