폴 버튼 모더나 글로벌 최고의학책임자 “작년 연구 개발 프로그램 9개, 올해는 46개…내년엔 100개 넘을 것”
프란체스카 세디아 모더나 글로벌 의학부 수석부사장 “변이종 출현 상황을 빠르게 포착할 것”

모더나 백신. 연합뉴스

메신저 리보핵산(mRNA) 백신 분야 바이오테크 기업 모더나가 19일 ‘모더나 mRNA 기술과 엔데믹 시대의 전략’을 소개했다.

폴 버튼 모더나 글로벌 최고의학책임자는 이날 오전 서울 서초구 JW 메리어트 호텔에서 진행한 기자간담회에서 ‘모더나 mRNA 플랫폼 기술의 우수성’ 주제 발표로 모더나의 mRNA 기술을 소개하는 한편, 후보 물질 개발을 위해 6개 주요 연구 분야에서 총 46개의 연구 개발 프로그램을 진행 중이라고 밝혔다.

버튼 최고의학책임자는 “작년 이 시기의 연구 개발 프로그램은 9개였고 지금은 46개가 됐다”며 “내년 이 시점에는 100개가 넘어갈 것”이라고 내다봤다. 이어 “세계적으로 주요 질환에 대응할 수 있도록 동반자가 되고자 한다”고 덧붙였다. 여기에는 오미크론의 하위 변이인 BA.2.75(일명 켄타로우스) 변이의 하위 변이 대비도 포함된다.

아울러 “우리의 mRNA 기술이 다양한 질환 영역에서 환자의 삶을 개선할 잠재력을 가진 새로운 의약품을 만드는 데 쓰일 수 있다고 믿는다”며 “mRNA 기술의 잠재적 영향력 확대를 위해 지난 3월부터 우리의 전임상(preclinical) 단계 제조 역량과 R&D 전문성을 외부 글로벌 파트너에 오픈하는 ‘mRNA Access’ 프로그램을 시행하고 있다”고 설명했다. 그러면서 “우리는 협력이 인류의 건강을 위협하는 심각한 공중보건문제를 해결하는 데 필수적인 요소라고 믿는다”고 부연했다.

프란체스카 세디아 모더나 글로벌 의학부 수석부사장은 ‘엔데믹을 넘어서는 모더나의 전략’ 발표에서 팬데믹 하에 빠르게 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 개발할 수 있었던 배경으로 mRNA 기술 연구에 대한 모더나의 과감한 투자를 언급했다.

특히 세디아 수석부사장은 “지난 2년간 봐온 것처럼 계속해서 변이가 나오고 있고, BA.4와 BA.5라는 하위 변이가 다시 유행을 일으키고 있다”며 “현재 상황을 보면 다시 한번 코로나가 크게 유행을 할 것으로 보이고, 아직 엔데믹이라 하기에는 이르다”고 강조했다.

같은 맥락에서 “규제 완화 등 정상화 조치를 취하는 정부가 있고 누군가를 이를 환영하지만, 국가마다 규제 완화의 종류와 정도는 다르고 코로나19 피로감 등으로 인해 부스터샷 접종률도 감소한다”며 “변이종의 출현 상황을 빠르게 포착하고자 한다”고 전했다.

손지영 모더나코리아 대표는 “BA.5 같은 변이의 출현으로 코로나19 감염이 재확산 중이어서 다가오는 가을과 겨울을 대비하는 게 매우 중요해졌다”며 “앞으로 발생할 우려 변이 바이러스 대응을 위해 최선을 다할 방침”이라고 밝혔다.

손 대표는 “팬데믹에서 빠른 속도로 코로나19 백신을 개발했고 전 세계에 안정된 공급을 위해 많은 노력을 기울였다”며 “바이러스 확산과 중증화, 사망률을 낮출 수 있었던 데에 기여할 수 있었다고 생각한다”고 돌아봤다. 그리고는 “잠시 주춤했던 확진자 수가 다시 급증하는데 바이러스 진화는 굉장히 중요한 문제고 그만큼 백신도 진화해야 한다는 게 모더나의 사명”이라고 했다.

모더나는 호흡기 바이러스, 잠복 바이러스, 말라리아, 지카 바이러스 등 세계보건기구(WHO)가 지정한 주요 위험 바이러스의 예방 백신 개발에 집중하고 있다. 코로나19 바이러스 변이에 대응하는 백신을 지속 개발 중이며, 앞으로 등장할 가능성이 높은 특정한 변이 바이러스를 타깃으로 삼는 2가 백신도 연구하고 있다.

김동환 기자 [e-mail]