뉴바이올로지학과 김민석(왼쪽부터) 교수, 우형중 석박사통합과정생, CTCELLS 김종만 선임연구원, 강효정 선임연구원, 배가은 연구원. DGIST 제공.

DGIST(대구경북과학기술원·디지스트)는 모든 혈중 암세포를 분리할 수 있는 자동화 장치를 개발했다고 16일 밝혔다.

뉴바이올로지학과 김민석 교수팀이 개발한 이 기술은 혈액에 존재하는 모든 종류의 암세포를 분리할 수 있어 앞으로 초정밀 암 진단이 가능하게 됐다.

암 유전 정보를 얻기 위한 방법으로는 암 조직을 이용해 진단하는 조직 생검과 혈액 등을 이용한 액체 생검이 있다. 이 가운데 액체 생검은 인체에 고통을 주지 않는 비침습적 검사를 통해 암 정보를 얻으려는 방법으로 모든 암 유전정보를 가지고 있는 순환종 양세포(CTC), 즉 혈액 속에 순환하는 종양세포를 이용하면 더욱 정확한 진단이 가능하다.

하지만 CTC는 혈액 내 아주 희소하게 존재해 분리하기가 어려운 데다 현재 기술로는 일부 CTC에 발현된다고 알려진 세포막 단백질인 마커에 의존해야 하고 일정 크기 이상 암세포만 분리할 수 있다. 연구팀은 암세포가 아닌 다른 세포들을 모두 제거하는 방식과 초정밀 유체 제어 기술을 통해 세포의 스트레스와 손실률을 최소화하며 CTC를 분리하는 데 성공했다.

마커의 유무, 암세포 크기와 관계없이 다양한 암세포에서 90% 수준의 높은 CTC 회수율을 얻었고 폐암 환자의 혈액을 이용한 연구에서 임상적 유용성도 확인했다. 또 CTC 분리에 있어 완전 자동화를 구현함으로써 의료 현장에서 활용할 수 있도록 기술적 완성도를 높였다고 연구팀은 밝혔다.

김민석 교수는 "이번 기술 개발이 암 조기 진단, 맞춤형 치료제 처방 등에 활용돼 암 환자들에게 도움이 되길 바란다"고 말했다.

이번 연구 결과는 지난달 1일 국제 학술지 ‘테라노스틱스’(Theranostics)에 개재됐다.

대구=김덕용 기자 [e-mail]