14일 서울 상암월드컵경기장서 이집트와 평가전

김민재 등 핵심선수 이탈 악재 속
새로운 공수전술 실험 힘겨운 경기
손, 2경기 연속 프리킥골 맹활약
대표팀 공격 성공적으로 이끌어
월드컵 대비 6월 마지막 모의고사
또 한번의 골로 대미 장식 기대감

한국축구국가대표팀 에이스이자 주장인 손흥민(가운데)이 12일 경기도 파주NFC에서 동료들과 패스를 주고받으며 훈련하고 있다. 앞선 칠레, 파라과이와 평가전에서 골을 터뜨린 손흥민은 14일 서울 상암월드컵경기장에서 열릴 이집트전에서 3연속 경기 득점을 노린다. 대한축구협회 제공

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국축구대표팀은 2022 카타르월드컵 본선 준비를 본격화하는 의미로 마련된 6월 A매치 4연전에서 힘겨운 경기를 치르고 있다. 첫 경기인 브라질전은 1-5로 대패했고, 이어진 칠레전은 2-0으로 승리하긴 했지만 수차례 수비 불안을 노출했다. 가장 약체로 평가됐던 파라과이에 2골을 먼저 내주고 어렵게 2-2 무승부로 경기를 끝내기도 했다. 이제 14일 서울 상암월드컵경기장에서 이집트와 마지막 평가전만을 남겨두고 있다.

김민재(26·페네르바체), 이재성(30·마인츠) 등 공수 주요 핵심 선수가 부상으로 소집조차 되지 못해 당초부터 고전이 예상됐던 일정이었다. 파라과이전은 황희찬(26·울버햄프턴)과 정우영(33·알 사드)까지 군사훈련 참여와 부상으로 중도 하차해 주전이 절반 가까이 빠진 채 경기에 나섰다.

이에 벤투 감독은 칠레, 파라과이전에서 기존에 거의 시도하지 않았던 공수 전술을 시도하며 ‘플랜B' 찾기에도 나섰다. 완벽에 가까웠던 지난 아시아지역 최종예선 경기력을 재현하기에는 힘든 환경일 수밖에 없다.

하지만, 이런 고전 속에 한국 대표팀 에이스이자 주장인 손흥민(30·토트넘)의 영향력을 확인할 수 있었다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 득점왕을 차지할 정도로 세계적인 슈퍼스타라 칠레, 파라과이는 물론 브라질도 견제에 나섰지만 이를 뚫고 팀 공격을 성공적으로 이끌었던 것. 에이스가 상대 수비를 끌어낸 덕분에 한국은 세계 최정상 브라질 수비를 상대로 득점에 성공하고, 칠레, 파라과이에도 멀티 득점을 만들어낼 수 있었다.

여기에 칠레전과 파라과이전에서는 직접 절묘한 프리킥으로 득점을 터뜨렸다. 손흥민은 파라과이전에서 0-2로 뒤지던 상황에서 한 점을 따라잡는 프리킥골을 만든 뒤 과감한 몸짓으로 동료 분전을 독려하기도 했다. 이후 거짓말처럼 한국 공격이 살아나 끝내 정우영(23·프라이부르크)의 동점 ‘극장골’이 나왔다. 손흥민 활약이 팀 전체 기세를 올리는 효과까지 있다는 것이 이 흐름을 통해 드러났다.

그렇기에 이번 이집트전에서 또 한 번 손흥민 골을 기대해보게 된다. 당초 이 경기는 2021~2022 EPL 공동 득점왕에 오른 손흥민과 무함마드 살라흐(30·리버풀)의 대결로 주목받았지만 살라흐가 최근 아프리카네이션스컵 예선 과정에서 당한 부상으로 한국행이 무산돼 다소 김이 빠졌다. 그래도, 이집트가 최근 여러 국제대회에서 좋은 조직력을 보여주었기에 쉬운 상대는 아니다. 손흥민도 짧은 기간에 벌써 3경기나 풀타임 가깝게 뛰어 체력이 고갈된 상태다.

하지만, 이런 우려를 뚫고 이번 경기에도 공격 첨병으로 나선다. 벤투 감독도 경기를 하루 앞두고 열린 공식 기자회견에서 “출전 가능한 컨디션이다. 전술에 따라 윙어나 스트라이커로 기용될 것”이라면서 또 한 번 손흥민 중심 공격진 가동을 예고했다.

만약, 손흥민이 어려움을 뚫고 또 한번 상대 골문을 흔들며 생애 첫 A매치 3경기 연속골을 해낸다면 한국은 어려웠던 6월 A매치를 오히려 자신감을 안고 끝낼 수 있다. 특히, 손흥민 영향력 속에 앞선 평가전 소득인 정우영, 엄원상(23·울산) 등 어린 공격수 성장까지 이뤄낸다면 험난했던 6월은 한국 축구에 좋은 기억으로 남을 수 있다.

서필웅 기자 [e-mail]