고재현 결승골… 태국에 1-0 승
조 1위… 골 결정력 보강 과제

한국축구 U-23 대표팀의 고재현(가운데)이 8일 우즈베키스탄 타슈켄트의 파흐타코르 경기장에서 열린 태국과 2022 U-23 아시안컵 조별예선 3차전에서 슈팅을 시도하고 있다. 대한축구협회 제공

한국축구대표팀의 ‘형님’들이 카타르월드컵 본선을 위한 담금질에 한창인 동안 동생들은 2022 23세 이하(U-23) 아시안컵에서 대륙 정상을 위한 여정을 이어가고 있다.

조별예선이 마무리된 가운데 한국은 조 1위로 8강 진출에 성공했다. 황선홍 감독이 이끄는 U-23 대표팀은 8일 우즈베키스탄 타슈켄트의 파흐타코르 경기장에서 열린 대회 조별리그 C조 3차전에서 태국에 1-0으로 승리했다. 전반 35분 고재현(23·대구FC)이 조영욱(23·FC서울)의 침투 패스를 받아 골키퍼 다리 사이로 슈팅해 결승골을 만들어내고 2승1무 승점 7로 조 최상위를 지켰다. 박항서 전 감독에 이어 공오균 감독이 지휘봉을 잡은 베트남이 같은 시간 열린 말레이시아와 경기에서 2-0으로 승리해 태국을 제치고 조 2위(1승2무 승점 5)로 2위에 올라 8강행 티켓을 잡아냈다.

이로써 한국은 이 대회 첫 우승을 차지한 2020년에 이어 2연패에 도전할 수 있게 됐다. 다만 연속 우승을 위해서는 조별 예선 과정에서 보인 불안감을 토너먼트에서 완벽하게 털어내야 한다.

특히 시급한 것은 골 결정력 보강이다. 한국은 조 최약체로 꼽히는 말레이시아와 1차전에서는 4골을 터뜨렸지만 베트남, 태국전에서는 연이어 골 생산에 애를 먹었다. 5일 베트남과 2차전에서 24개 슈팅을 때리며 파상공세를 펼쳤음에도 1득점에 그친 뒤 후반 수비형 미드필더 이진용(23·대구FC)의 경고 누적 퇴장으로 수적 열세에 몰리며 실점해 1-1 무승부를 기록했다. 이어 이날 태국전에서도 14개로 태국(5개)의 세 배 가까운 슈팅을 날렸음에도 1득점에 그쳐 더 세밀한 전술과 공격진의 집중력 발휘가 요구된다.

여기에 대회가 펼쳐지는 우즈베키스탄에서 섭씨 30도 중반을 넘어서는 무더위가 계속되는 가운데 체력적 한계에서 나오는 수비진 실수에도 대비해야 할 것으로 보인다.

서필웅 기자