노동당 기관지 노동신문은 2일 각 도들에서 지역의 자연지리적, 경제적 조건에 맞게 비상방역사업을 추진하고 있는 모습을 소개했다. 평양 노동신문=뉴스1

“소나무 잎을 삶아 마셔라.”

의약품 부족을 겪는 북한 당국이 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 방역 대책으로 이같은 민간 요법을 권고하고 있다고 영국 BBC방송이 1일(현지시간) 보도했다.

BBC는 북한에 거주 중인 가족과 연락을 주고 받는 탈북자 김모씨의 증언을 통해 현지 코로나19 확진자들이 겪고 있는 어려움을 전했다. 김씨는 BBC에 “(확진된) 사람들이 여기저기 돌아다니며 만나는 사람마다 ‘약을 달라’고 요청하고 있다”며 “아무도 열을 내릴 방법을 찾지 못하고 있다”고 말했다.

중국에서 수입되던 의약품은 2년간의 국경 봉쇄로 동이 났다. 해열제나 진통제도 구할 수 없기는 마찬가지여서 북한 노동신문은 코로나19 예방책 중 하나로 ‘소금물 가글’을 제시한 바 있다. 2001년부터 북한에서 의료 지원을 해 온 나기 샤픽 유니세프(UNICEF·유엔아동기금) 북한 조사관은 3년여 전부터 약이 동나 있었다며 “북한은 약이 없으면 민간 요법으로 (치료를) 전환한다”고 설명했다.

봉쇄 조치도 주민들의 삶을 더욱 어렵게 했다. 북한은 지난달 12일 코로나19 발생 사실을 발표하면서 전역을 봉쇄했다. 이에 식량을 구하지 못해 주민들이 아사 직전까지 몰렸다는 것이다. 한 북한 전문 매체 관계자는 소식통을 인용해 BBC에 “지난달 10일 간 봉쇄 조치를 내렸던 혜산시에서는 12명이 영양 실조로 쓰러진 채 발견됐다”고 전했다.

이런 상황에도 북한은 국영 매체로 군대가 의약품을 수송하고, 약국에 약이 가득 찬 모습을 선전하며 실상을 가리고 있다. 지난달 16일 조선중앙TV는 김정은 북한 국무위원장이 평양 시내의 약국을 시찰하는 모습을 보도한 바 있다. BBC는 “(조선중앙TV는) 약국이 잘 갖춰져 있는 모습을 방송했지만, 주민들은 심각한 약품 부족에 대해 이야기하고 있다”고 꼬집었다.

조선중앙통신은 2일 코로나19 확진자 수가 10만명 안팎으로 안정적 상황이며, 사망자는 70명에 불과하다고 주장했다. 북한의 주장대로라면 치명률은 0.0002% 남짓에 불과하다. 전문가들은 이를 신뢰하기는 어렵다는 입장이다. 미국의 북한 전문 매체 38노스의 마틴 윌리엄스 기자는 “아무도 예방 접종을 맞지 않은 열악한 의료시스템을 가진 국가에서 이런 수치는 의미가 없다”며 “코로나19 정점 이후 2∼3주 후 사망자가 늘어나는 경향을 감안하면, 이 수치(사망자)도 정확하지 않을 것”이라고 말했다.

세계보건기구(WHO)도 북한의 주장과 달리 확산세를 비관적으로 보고 있다. AFP 통신에 따르면 마이크 라이언 WHO 긴급대응팀장은 이날 북한 관련 정보가 제한돼 적절한 평가가 어렵다고 전제하면서도 “상황이 나아지지 않고 악화하는 것으로 추정하고 있다”고 말했다. 그러면서 “WHO는 세 차례에 걸쳐 북한에 코로나19 백신을 지원했으며, 앞으로도 계속 백신을 제공할 것”이라고 덧붙였다. 

이병훈 기자 [e-mail]