정은경, ‘전세계서 가장 낮은 치명률’ 큰 성과 내고 물러나

윤석열 대통령이 17일 질병관리청장에 백경란 성균관대 의과대학 교수를 임명했다. 이에 따라 정은경 질병관리청장의 코로나19 방역 사령관이었던 정은경 질병관리청장의 임기가 종료된다. 사진은 지난 4월 29일 정 청장이 세종시 정부세종청사에서 브리핑을 하는 모습. 뉴시스

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 억제하는데 큰 역할을 한 것으로 평가받고 있는 정은경 질병관리청 청장이 2년 5개월간의 업무를 끝으로 17일 방역 사령탑 자리에서 내려온다.

정 청장은 ‘3T’(진단·검사·치료) 전략을 수립해 한국의 코로나19 치명률을 전 세계에서 가장 낮은 수준으로 낮추는 등 큰 성과를 냈다.

이날 윤석열 대통령은 정 청장의 후임으로 백경란 질병청장을 임명했다.

정은경 청장은 문재인 정부 당시 2017년 7월 질병관리본부(현 질병관리청 청장) 본부장으로 임명됐다. 

의사 출신의 위기관리 대응 전문가로 낙점을 받은 그는 코로나19 사태오 매 끼니를 도시락이나 이동 밥차로 해결한다고 전해졌었다.

또 수면시간에 대한 질문이 나오자 “1시간 이상 자고 있다”고 답한 일화나 머리 감는 시간을 아끼기 위해 짧은 머리 스타일을 하고 있다는 등의 소식도 전해져 ‘헌신하는 청장’ 등의 찬사를 받았다.

이후 코로나19의 급격한 유행 등으로 방역당국의 역할이 커지면서 질병관리본부는 지난 2020년 9월 12일부터 질병관리본부에서 질병광리청으로 승격. 정 청장도 차관으로 승진했다.

국내에서 코로나19 첫 위기가 발생한 것은 지난 2020년 2월 17일이다. 그날 국내 첫 슈퍼 전파자인 31번 확진자가 발생했다. 첫 대유행의 시작이었다. 

이후 네 차례 큰 유행을 겪었다. 오미크론 변이로 누적 확진자가 1800만명에 육박했다. 그때마다 질병청은 3T 전략을 토대로 코로나19를 억제했다.

정은경 청장은 코로나19 사령탑으로 많은 주목을 받았지만, 칭찬만 있었던 것은 아니다. 

엄격한 방역을 오랫동안 시행한 탓에 자영업자와 소상공인들의 불만이 컸다. 국내 방역 성과가 자영업자 피와 눈물을 토대로 이뤄냈다는 평가가 나오는 이유다. 

그만큼 사회적 비용이 컸다는 것이다. 또 백신 도입 때도 비판을 피하기 어려웠다. 

지나치게 신중하게 검토해 다른 선진국에 비해 백신 도입 시기가 늦었다는 비판이 쏟아졌다. 이 비판은 온전히 정은경 청장에게 돌아갔다. 

하지만 이후 우리나라는 빠른 속도로 예방접종을 진행해 이날 0시 기준 전 국민 1차 및 2차 접종률은 87.8%, 86.8%를 기록하는 등 매우 높은 수준을 유지하고 있으며 국내 코로나19 치명률은 17일 0시 기준 40일째 0.13%를 기록 중이다.

이동준 기자 [e-mail]