北 ICBM 발사 다음날인 25일
F-35A 42대 동원해 출격 연습
軍 “한·미 사전 조율한 건 아냐”

北 보란듯 ‘위풍당당’ 미국 공군이 지난 25일(현지시간) 알래스카 공군기지에서 F-35A 스텔스 전투기 수십대를 동원해 지상활주 훈련인 ‘엘리펀트 워크’를 실시했다고 29일 밝혔다. 사진은 훈련 중인 F-35A 전투기 모습. 미 인도태평양사령부 제공

미국 공군은 지난 25일(현지시간) 알래스카 공군기지에서 F-35A 스텔스 전투기 수십대를 동원해 지상활주 훈련인 ‘엘리펀트 워크’(Elephant Walk)를 실시했다고 29일 밝혔다. 미 공군이 훈련한 날은 한국 공군이 같은 기종의 전투기를 이용해 동일한 훈련을 한 날과 같다.

미 인도태평양사령부 등에 따르면 미 공군은 지난 25일 알래스카주 아일슨 공군기지에서 F-35A 전투기 42대를 동원해 ‘엘리펀트 워크’ 훈련을 진행했다. 이 훈련은 여러 대의 전투기가 최대 무장을 하고 활주로에서 밀집대형으로 이륙 직전 단계까지 지상 활주를 하는 훈련이다.

전투 등 유사시에 대비해 최대 무장을 갖춘 전투기와 폭격기들이 신속하게 출격하는 연습으로, 군용기들이 마치 코끼리들이 한꺼번에 걷는 것처럼 움직인다고 해서 ‘엘리펀트 워크’라는 이름이 붙었다. 미 공군은 F-35A 전투기들이 이번 훈련을 마친 뒤 곧바로 합동태평양알래스카훈련장(JPARC)에서 출격 훈련까지 진행했다고 밝혔다.

공군은 지난 25일 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사에 대응하는 차원에서 서욱 국방부 장관의 현장지휘하에 모 공군기지에서 F-35A 28대를 동원해 엘리펀트 워크 훈련을 진행했다. 군 관계자는 “(같은 시간에 같은 훈련을 하기로) 한·미 간에 사전에 조율된 것은 아닌 것으로 안다”고 말했다.

그러나 미 공군이 F-35A를 대거 동원해 훈련에 나선 것은 최근 북한의 군사도발과 무관치는 않다는 분석이다. 미국은 북한의 핵실험과 ICBM 시험발사를 ‘레드라인’이라고 규정하며 매우 우려하고 있다.

F-35A는 항공기에 탑재된 모든 센서의 정보가 하나로 융합 처리돼 조종사에게 최상의 정보를 제공하는 5세대 첨단 전투기다. 스텔스 성능과 전자전 능력 등 통합항전 시스템을 갖췄다.

김범수 기자 [e-mail]