리그 최저연봉 3000만원에 계약
키움 단장 “기회 주고 싶어 설득”
징계 풀리는 2023년부터 출전 전망
여론 싸늘… 송우현과 형평성 논란도

키움이 전격적으로 강정호와 계약을 하며 뜨거운 논란이 일고 있다. 사진은 강정호가 2020년 KBO리그 복귀 의사를 밝히는 기자회견에서 고개를 숙인 모습. 세계일보 자료사진

프로야구 키움 히어로즈 홍원기 감독은 20일 서울 고척스카이돔에서 열린 한화와의 시범경기를 앞두고 취재진의 쏟아지는 질문에 난감한 표정을 지을 수밖에 없었다. 모든 질문이 강정호(35·사진)와 관련된 것이었기 때문이다.

키움 구단은 지난 18일 “강정호와 2022시즌 선수 계약을 체결했다. 연봉은 최저연봉(3000만원)을 지급하기로 했다”고 밝혔다.

고형욱 키움 단장은 “선수에게 기회를 다시 주고 싶었다. 강정호를 설득해서 계약했다”며 구단이 계약을 주도했다는 것을 인정했다.

이러자 팬들의 비판 목소리가 뜨겁다. 세 차례나 음주운전 사고를 일으켜 2017년 3월 법원으로부터 징역 8개월에 집행유예 2년을 선고받은 강정호는 미국 취업비자 취득을 거부당해 2년의 공백기를 가졌고, 이후 예전 기량을 회복하지 못하고 미국 메이저리그 피츠버그 파이리츠 구단으로부터 방출됐다. 2020년 6월 귀국해 사과 기자회견을 한 뒤 친정팀 키움으로 복귀를 추진했지만, 거센 비판에 복귀 의사를 철회한 바 있다.

여기에 아직 KBO가 부과한 ‘1년 유기 실격’ 징계도 남아 있어 올해 계약해도 2023년에나 실전에 투입될 수 있는 상황이다. 그런데도 키움 구단이 먼저 움직여 강정호를 영입했다는 점은 논란을 일으키기 충분했다.

당장 강정호의 영입을 직접 추진하지도 않은 홍원기 감독부터 올 시즌에 활용할 수도 없는 선수 탓에 머릿속만 복잡해졌다.

홍 감독은 “강정호와 연락을 주고받지 않았다”고 말한 뒤 ‘야구인의 생각과 여론 사이에 격차가 있다고 느끼는가’라는 질문에는 “그렇다고 생각한다”고 답했다. 그는 “(강정호에 관해 말할 때) 조심스러운 부분이 있다”고 덧붙이기도 했다.

여기에 지난해 8월 음주운전이 적발되자 키움 구단이 곧바로 방출한 송우현과의 형평성 문제도 제기된다.

단 한 번 음주운전만으로도 방출이라는 강한 제재를 가했던 구단이 3번이나 음주운전이 적발된 강정호에게만 너그러운 자세를 보여준다는 비난이 적지 않다.

또한 올해까지 3년이나 경기를 치르지 못하는 선수를 비난 속에서도 굳이 영입할 필요가 있느냐는 목소리도 있다.

물론 일각에서는 정찬헌(키움), 이용찬(NC) 이학주(롯데), 강승호(두산) 등 적지 않은 선수들이 음주운전 사실이 있지만 현재 현역으로 뛰고 있다는 점을 들어 강정호 영입을 옹호하기도 한다. 추신수(SSG)도 미국에서 음주운전 적발로 벌금형을 선고받기도 했다.

물론 한 번의 실수라고 하지만 이들을 바라보는 시선이 여전히 곱지만은 않은 가운데 강정호에 대해 따뜻한 시선보다는 냉담한 반응이 더 많아 키움 구단으로서도 부담이 클 것으로 보인다.

송용준 기자