제20대 대통령선거 투표일인 9일 서울 강북구 수유3동 제4투표소에서 자가진단키트 검사에서 양성이 나온 유권자가 투표를 기다리고 있다. 연합뉴스

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신규 확진자가 34만명을 넘어선 가운데 방역 당국이 진단·검사 체계를 바꾸는 방안을 검토하고 있다. 동네 병·의원에서 받는 전문가용 신속항원검사에서 양성이 나오면 PCR(유전자증폭) 검사를 하지 않아도 최종 양성으로 인정하는 방안이다.

9일 방역 당국에 따르면 지난 7일 정은경 질병관리청장은 브리핑에서 “현재 검사 양성률이 많이 올라갔고 전문가용 신속항원검사의 위양성률이 낮기 때문에 신속한 진단·치료를 위해서 전문가용 신속항원검사 양성으로 감염병 환자를 분류하는 안을 준비하고 있다”고 밝혔다.

방역 당국은 진단·검사 체계 개편안을 협의해 이번 주 안에 시행 계획을 발표할 예정이다. 이에 이르면 오는 14일부터 새 진단·검사 체계가 시행될 것으로 보인다.

방역 당국이 진단·검사 체계를 바꾸는 것은 최근 확진자가 급증하면서 PCR 검사량도 덩달아 크게 늘어서다. 방역 당국은 하루 최대 85만건의 PCR 검사가 가능하다고 설명한다.

하지만 지난달 28일 역대 가장 많은 106만8586건의 검사가 진행됐다. 지난 3일과 4일에도 검사 건수는 한계치인 85만건을 넘었다. 검사 건수가 증가하면 보건소의 업무 부담이 커지고, 확진 통보 시간도 지연된다. 확진 판정이 늦어지면 감염 초기에 처방과 치료가 신속하게 이뤄지지 못한다.

9일 서울 성동구 보건소에서 신속항원검사를 하는 시민들. 연합뉴스

PCR 검사 양성률이 높아지면서 검사의 효율성이 떨어진 것도 문제다. 방역 당국이 하루 한계치로 제시한 85만건은 기존의 검사 방식을 기준으로 한 것이다.

현재 국내에서는 여러 개의 무증상자 검체를 모아 한 번에 검사하는 ‘풀링’ 검사 기법을 쓴다. 이 검사에서는 하나라도 양성이 나오면 모든 검체를 일일이 다시 분석해야 한다. 양성률이 낮을 때는 효과적이지만 지금처럼 10명 중 4명이 양성인 상황에서는 일만 늘어나는 셈이다. 풀링 검사를 줄이고 개별검사를 늘리면 하루 검사 가능 건수는 크게 줄어든다.

PCR 검사 건수를 줄이기 위해 방역 당국은 10일부터 일부 개편된 진단·검사 체계를 시행한다. 해외 입국자는 PCR 검사가 1회로 줄어든다. 입국 1일 차에만 PCR 검사를 받고 6∼7일 차 검사는 신속항원검사로 대체한다. 요양병원·시설 등 감염취약시설 종사자는 4차 접종 후 2주가 지나면 ‘주 2회 PCR 검사’ 의무가 사라진다. 입대 후 1·8일 차 PCR 검사를 받던 입영 장병도 ‘입대 전 1회’ 검사로 축소한다.

정부가 이르면 오는 14일부터 동네 병·의원에서 받는 전문가용 신속항원검사에서 양성이 나오면 PCR(유전자증폭) 검사를 추가로 하지 않아도 코로나19 확진으로 인정하는 방안을 검토하고 있다. 사진은 9일 서울 성동구 보건소 선별진료소에서 신속항원검사를 하는 시민. 연합뉴스

한편 이날 0시 기준 코로나19 신규 확진자는 34만2446명이다. 앞서 방역 당국은 오는 12일 유행이 정점에 이르러 35만여명의 확진자가 나올 것으로 예상했지만, 예상보다 증가세가 빠르다. 정재훈 가천대 의대 예방의학과 교수는 앞으로 2주 정도면 유행의 최정점을 지날 것으로 분석했다. 정 교수는 “9·11·15·16일 발표되는 확진자 수가 체감상 가장 높은 확진자 수치가 될 가능성이 있다”고 설명했다.

이정한 기자 [e-mail]