방주원 소령 ‘최우수 조종사’ 올라
주요작전 참가 등 2100시간 비행

‘2021 공군 최우수 조종사’에 제11전투비행단 소속 F-15K 전투기 조종사인 방주원(36·사진) 소령이 선정돼 대통령 표창을 받았다.

4일 공군에 따르면 전 조종사를 대상으로 비행 경력과 작전 참가 횟수, 비행 안전 기여도는 물론 전문지식, 체력 등 1년간의 임무 수행 전반을 종합 평가했다. 그 결과 방 소령은 1000점 만점에 849.6점으로 가장 높은 점수를 받았다.

방 소령은 학창 시절 우연한 기회에 영화 ‘탑건’을 보고 조종사의 길을 걷게 됐다. 그는 2008년 임관해 비행교육 수료 후 전투기 조종사로 자대 배치를 받아 2011년까지 KF-16 전투기를 조종했다.

2012년부터는 F-15K 전투기를 몰았다. 현재까지 누적 비행시간은 2100시간 정도다.

방 소령은 다수의 연합훈련에도 참여했다. 특히 다국적 연합공군훈련인 ‘레드플래그 알래스카’(Red Flag Alaska) 훈련에 참여하기 위해 공중급유를 받아 10시간 이상 ‘논스톱’으로 태평양을 횡단하는 비행을 지휘하기도 했다.

방 소령은 “공군 조종사로서 주요 작전에 참가해 대한민국의 국력과 공군의 위상을 드높일 기회를 얻을 수 있었던 것만으로도 큰 영광인데 공군 최우수 조종사로 선발돼 더욱 감격스럽다”고 소감을 밝혔다.

한편 이날 오전 박인호 공군참모총장 주관으로 공군본부에서 열린 시상식에서는 방 소령 외에 분야별 최우수 조종사 시상도 있었다. 전투임무 분야는 F-16 조종사인 김진오(37) 소령, 비행교육 분야는 F-15K 조종사 박일수(37) 소령, 기동통제 분야는 CN-235 조종사 이세리(37) 소령이 각각 선정돼 국방부 장관 표창을 받았다.

1979년부터 시작된 공군 최우수 조종사 선발은 한 해 동안의 모든 임무 수행 분야를 종합해 가장 뛰어난 활약을 펼친 조종사에게 수여하는 상이다.

김범수 기자 [e-mail]