블라디미르 푸틴 러시아 대통령. EPA연합뉴스

푸틴 대통령이 ‘핵 카드’를 꺼내 들자, 서방은 실제 단추를 누를 가능성을 계산하느라 분주한 모습이다. 

젠 사키 백악관 대변인은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 핵무기 운용부대의 경계태세 강화를 지시한 것에 대해 “분쟁 내내 푸틴한테서 봐왔던 하나의 패턴”이라며 “우린 푸틴의 패턴에 맞설 것”이라고 말했다. 우크라이나를 침공하는 과정에서 ‘위장 전술’을 펼쳤듯이 이번 지시도 긴장을 고조시키려는 목적이라는 판단이 깔린 것으로 풀이된다. 

드미트로 쿨레바 우크라이나 외무장관도 기자회견에서 “푸틴 러시아 대통령이 핵무기 운용부대에 경계태세를 강화한 것은 협상에서 우리를 압박하기 위한 것”이라고 주장했다. 

서방 세계가 이를 푸틴 대통령의 ‘엄포’로만 보지 않는다는 시각도 제기된다. 영국 파이낸셜타임스(FT)는 러시아의 핵무기 사용이 보다 용이해진 점을 고려해야 한다고 지적했다. 러시아는 ‘국가의 존립이 위협받을 때’ 핵을 사용할 수 있다는 규범을 2020년에 ‘군사행동 확대 예방 및 종료를 위한 목적’으로도 사용할 수 있도록 바꿨다.

핵 정책 전문가인 케이틀란 칼매지 조지타운대 교수는 FT에 “그가 우크라이나에서 목표 달성을 위해 전술 핵무기를 사용하려 할 수 있다”고 전망했다. 제임스 액턴 카네기국제평화재단(CEIP) 핵정책프로그램국장도 “핵탄두를 이동하거나, 대륙간탄도미사일(ICBM) 등에 분산 배치해 미국과 유럽을 직접 겨냥할 가능성도 있다”고 경고했다.

반면 미국 싱크탱크인 애틀랜틱 카운슬의 핵 전문가인 매튜 크로닉은 푸틴 대통령의 대응이 교과서적인 전략이라며 실제 핵 행동 가능성은 작다고 봤다. 국제전략 전문가인 로렌스 프리드먼 영국 킹스칼리지 런던 명예 교수는 “푸틴이 핵 공격의 위협과 동시에 물밑으로 평화협정을 제안하고 있다”며 핵을 출구전략으로 이용할 것이라고 내다봤다.

이병훈 기자, 워싱턴=박영준 특파원