이매뉴얼, 오바마 때 비서실장 지내
트위터에 “전국서 국민 만나고 싶어”
美·日 양국 동맹강화 가교역할 기대

람 이매뉴얼 신임 주일 미국대사. AP연합뉴스

일본 주재 미국대사가 공석 2년6개월 만에 부임했다.

조 바이든 미국 대통령의 최측근 중 한 명으로 알려진 람 이매뉴얼(63) 신임 주일 미국대사가 23일 아내 에이미와 함께 도쿄 하네다공항에 도착했다. 이매뉴얼 대사는 입국 직후 주일 미국대사관 트위터를 통해 일본어와 영어를 섞어 “일본에 도착하게 되어 매우 기쁘고 전국을 여행하면서 일본 국민을 만나기를 간절히 기대한다”고 인사했다.

이매뉴얼 대사는 일본의 코로나19 방역 대책에 따라 관저에서 격리기간 10일을 거친 뒤 본격 활동을 시작할 예정이다. 주일 미국대사 자리는 도널드 트럼프 대통령 시절이던 2019년 7월 당시 윌리엄 해거티 대사가 상원 의원 출마를 위해 사퇴한 이후로 공석이었다. 미국은 엽관제(선거 승리자나 승리 정당의 관계인에게 관직을 주는 제도)에 따라 주요 대사직에 대통령 측근이나 정치인 등을 기용하는데, 직업 외교관 출신인 공관의 넘버2가 업무를 총괄해 대사 부재 중에도 외교공백 발생을 막고 있다.

이매뉴얼 대사는 지명을 받은 지 약 4개월 만인 지난달 18일(현지시간) 상원 인준을 받았다. 하원 의원 출신인 이매뉴얼 대사는 버락 오바마 행정부 초대 백악관 비서실장(2009~2010)을 거쳐 오바마의 정치적 고향인 시카고에서 2차례 시장을 지냈다. 21일 바이든 대통령과 기시다 후미오(岸田文雄) 총리의 화상 정상회담에 배석하기도 했다.

교도통신은 바이든 대통령과 가까운 관계가 이매뉴얼 대사의 강점이면서 중국과의 경쟁 격화로 미·일 간 공조가 한층 중요해진 시기에 부임해 양국의 가교역할을 하며 동맹강화 활동에 나설 것으로 예상했다.

도쿄=김청중 특파원 [e-mail]