한국 정부와 협력한 아프가니스탄인 국내 이송작전이 시작된 가운데 카불로 복귀해 아프간인 이송 지원을 지휘하고 있는 김일응 주아프가니스탄 공사참사관이 한 아프간인과 포옹하고 있다. 외교부 제공

“일을 진행하며 ‘된다, 안된다’는 생각은 아예 하질 않고, 되게 해야 한다는 생각만 했습니다.”

아프가니스탄 현지 조력자 국내 이송 작전을 지휘한 김일응 주아프가니스탄 대사관 공사참사관은 27일 화상 브리핑에서 긴박했던 현지 상황을 전했다. 이송 작전 기간에 공항을 겨냥한 테러 첩보가 입수되면서 일촉즉발의 순간의 상황이었다.

◆‘약속을 지키기 위해 다시 카불로…’

외교부의 현지인 조력자들에 대한 국내 이송 계획은 이달 초 부터 검토됐다. 하지만 탈레반에 예상보다 빨리 카불에 진입하면서, 주아프간 대사관 공관원 대부분이 15일 카타르로 철수했다. 

하지만 김 참사관은 ‘함께 가자’던 아프간 현지 조력자들을 저버릴 수 없었다.

한국 외교관이 한국행 아프간인을 찾고 있는 모습.

김 참사관은 “우리도 갑작스럽고, (현지인 직원들도)한국으로 함께 데려가는 줄 알고 있었는데 순간적으로 막막했다”며 “떠나면서 ‘한국으로 이송하기로 한 계획대로 꼭 할 거다’ ‘방법을 생각해서 알려주겠다’고 약속했다”고 말했다.

김 참사관은 약속을 지켰다. 김 참사관은 주아프간 대사관 공관원 3명과 주아랍에미리트 대사관무관 등 4명과 함께 1주일만인 22일 다시 카불로 들어갔다.

김 참사관은 카불로 돌아갈 때 두 딸에게 이 사실을 알리지 않았다. 자칫 위험해질 수 있는 상황이기에 가족들에게 걱정을 끼치고 싶지 않았다.

김 참사관은 “개인적으로 아내와 4년 전에 사별하여 지금 딸만 둘 있는데, 걱정할까봐 아예 말을 하지 않았다”며 “딸들이 아무래도 걱정을 좀 했고 감정적으로 동요되기도 했을 것 같다. 그런 걱정할까봐 말 안한 것”이라고 말했다.

김 참사관은 미군 군용기와 화물차 트럭 바닥에 앉아 카불로 들어갔다. 카불을 빠져나오는 비행기는 많았지만, 들어가는 비행기는 거의 없었기 때문이다.

화상 브리핑을 하고 있는 김일응 주아프가니스탄 대사관 공사참사관.

◆테러 위협과 ‘숨막혔던’ 14시간

공항에서도 우리 정부 현지인 조력자를 찾는 것은 쉽지 않았다. 카불 공항 안쪽은 미군이 관리하지만, 공항 바깥의 게이트 인근에는 2만여명의 아프간인이 운집해 있는 상황이었다. 또한 탈레반이 검문을 통해 카불 공항 안으로 이동을 허가하고 있었다.

김 참사관과 일행은 미군과 협의한 결과 접근성이 가장 나은 통로로 ‘애비게이트’를 선택했다. 대사관 일행들은 ‘KOREA’라는 종이를 들고 일일이 뛰어다니며 현지인 조력자들을 찾아나섰다. 대사관 직원이 직접 신원을 확인해야 공항으로 데려갈 수 있었기 때문이다.

김 참사관은 “코리아 맞냐고 해서 (우리가 발급한) 여행증명서 사본이 있으면 빼줬다”며 “각 대사관 관계자가 협력자 신원을 확인해야 해서 ‘코리아’를 들고 왔다 갔다 하면서 26명을 빼냈다”고 말했다.

애비게이트를 통해 23일 26명이 가까스로 들어왔다. 동시에 그날 정부는 공항을 겨냥한 이슬람국가(IS)의 테러 첩보를 입수했다.

한국의 우방국 병사가 외교관과 함께 한국행 아프간인을 찾고 있다.

실제로 테러가 발생한 곳은 대사관 일행이 오가던 애비게이트였다. 정부 이송 작전이 며칠만 늦어졌더라면, 자칫 정부 관계자와 협력자 등이 크게 다칠 수 있는 상황이었다.

김 참사관은 도보 이동이 쉽지 않아 미국의 제안대로 나머지 조력자 365명을 버스 6대에 태워 주출입구를 통해 들여오기로 했다.

하지만 버스 이송도 순탄한 것도 아니었다. 버스는 24일 오후 순차적으로 카불 공항에 도착해야 했지만,  미국과 협의를 나눈 탈레반 측에서 아프간 협력자들의 여행증명서를 문제 삼는 등 통과를 막으면서 14시간 카불 공항 주변에서 멈춰섰다. 

김 참사관은 “에어컨도 나오지 않고, 버스 창문이 밖을 볼 수 없게 돼 있어서 사람들이 굉장히 불안해 했다”며 “밤을 꼬박 샜는데, 이때가 제일 힘들었던 시간 같다”고 당시 상황을 설명했다.

김일응 주아프가니스탄 대사관 공사참사관이 25일 아프가니스탄 카불공항에서 한국으로 이송될 아프간인 수송 지원을 지휘하고 있다.

◆‘무사히 다시 만났습니다…!’

우여곡절 끝에 조력자들을 무사히 카불 공항으로 들어온 뒤 김 참사관은 버스에서 내린 대사관 직원과 부둥켜 안았다. 한 손에는 휴대전화와 보조배터리를 든 채 현지인과 끌어안은 사진은 심금을 울렸다.

그는 당시 상황에 대해 “사실 어떻게 찍힌 사진인지도 모르겠다. 14시간 동안 갇혀 있다 내리는 사람들 얼굴이 사색이 돼서 내려오는데…”라고 말을 흐렸다.

김일응 주아프가니스탄 대사관 공사참사관이 25일 아프가니스탄 카불공항에서 한국으로 이송될 아프간인 신원확인을 하고 있다.

또 김 참사관은 “사진에서 나온 직원은 우리 대사관 정무과에서 행정직으로 일했던 친구인데 얼굴이 너무 상해서 마음이 아팠다”며 “탈레반이 버스 안에 들어와서 물어보는 과정에 위협을 받았는지….구타도 당하고 한 모양”이라고 말했다.

미라클 작전을 끝낸 소회를 묻자 김 참사관은 “일을 진행하며 ‘된다, 안된다’는 생각은 아예 하질 않았다. 되게 해야 한다는 생각만 했다”며 “개인적으로는 ‘우리도 이제 선진국이 됐구나’ ‘미국·영국·프랑스 같은 나라들이 하는 것을 이제 우리도 할 수 있구나’ ‘우리 국격에 맞는 책임을 질 수 있다는 것을 보여줬구나’라는 생각에 기분이 좋다”고 말했다.

또 김 참사관은 “국민 여러분들께서 따뜻한 마음을 보여주신 것에 감사드린다”며 “특히 진천 주민분들께서 이해해주신 것에 대해 감사드린다”고 밝혔다.

김범수 기자 [e-mail]