여론조사 알아야 판이 보인다

2021년 3월부터 이재명·윤석열 양강구도
양측 지지율 추세 현재까지 이어져

리얼미터 조사선 尹 줄곧 선두 달려
NBS는 李 25~27%선 유지하며 앞서

국민들 마음 언제든지 바뀔 수 있어
부동층 줄었지만 최대 변수가 될 것

동일 시점·문항 가지고도 결과 달라
아전인수식 해석·인용 보도가 문제

대표성 있는 표본 추출하는 게 중요
조사 방법 특성 인정하고 해석해야
결과 분리해서 살펴봐야 변화 보여

추미애 전 법무부장관과 윤석열 전 검찰총장. 뉴시스

“윤석열을 대선주자로 키운 건 8할이 추미애다.” 오래전부터 정가에 떠도는 얘기다. 작년 1월 추미애 법무부 장관이 취임한 후 약 1년간 윤석열 전 검찰총장과 갈등을 빚었다. 추·윤 갈등은 문재인정부의 오만과 독선, 내로남불 행태를 들춰냈고, 윤 전 총장은 공정과 정의의 이미지가 쌓이며 대선후보로 떠올랐다. 대선 판세는 지난 3월 이재명 경기지사의 독주체제에서 올해 3월 양강 체제로 재편된 뒤 현재까지 그 추세가 이어지고 있다.

세계일보가 한국정치조사협회연구소에 의뢰해 전국지표조사(NBS), 리얼미터, 한국갤럽 조사를 기반으로 대선주자 지지율 추이를 분석한 결과다.

◆양강 이재명·윤석열= 리얼미터 조사에서 윤 전 총장의 지지율은 지난 2월 15%에서 3월에 34%로 두 배 이상 급등한 이후 줄곧 수위를 달리고 있다. 다만 6월 34%로 정점을 찍은 후 조금씩 하락하더니 이달 들어 26%로 이 지사와 비슷해졌다.

그 사이 윤 전 총장을 뺀 야당 후보군의 지지도가 16%에서 22%로 올랐다. NBS는 딴판이다. 이 지사가 줄곧 25∼27%의 지지율을 유지하며 윤 전 총장을 3∼7%포인트 앞서 나가는 양상이다.

이런 결과는 조사방법의 특성에 기인한 측면이 크다. NBS는 4개 기관(엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치·코리아리서치·한국리서치)이 참여하며 전화면접 방식을 활용한다. 표본 대표성에 우위가 있지만 “지지후보가 없다”거나 “모르겠다”는 ‘부동층’ 응답자들의 비중이 높다. 반면 리얼미터의 자동응답(ARS) 조사는 정치에 관심이 많고 적극적인 지지층들의 응답 비중이 높다.

부동층 비중이 낮고 ‘샤이 보수’ 의견이 반영될 공산도 크다. 이 때문에 리얼미터 조사에서 윤 전 총장의 지지율이 NBS보다 5∼13%포인트 높게 나온다. 대신 민감도가 높다 보니 변동 폭도 크다.

7월 이후 윤 전 총장의 지지율이 크게 하락했다는 여론조사가 쏟아졌는데 ARS 기법이 대부분이다. 국민의힘 입당 전후로 연이은 말실수, 최재형 전 감사원장의 출사표, 이준석 대표와의 갈등 등이 반영된 것으로 해석할 수 있다. 그런데 NBS에서는 지지율이 20% 수준(6월 22%→7월 20%→8월 21%)을 그대로 유지하고 있다.

어떤 게 민심에 가까운 걸까. ARS 응답자들의 대표성에 문제가 있기 때문에 전화면접 조사가 더 정확하다는 주장이 나온다. 하지만 전화면접의 경우 상당수 응답자가 속내를 숨기거나 회피하기 때문에 오히려 ARS 조사 결과가 실상에 근접할 수 있다는 반론도 만만치 않다.

◆롤러코스터 탄 이낙연= 이낙연 전 총리는 두 조사에서 비슷한 흐름을 보인다. 이 전 총리는 올해 초 박근혜 전 대통령 사면론을 꺼냈다가 민심의 역풍을 맞았다. 지지율이 올해 초 14∼15%에서 한 자릿수로 곤두박질쳤다가 7월에 10% 중반까지 급반등했다.

리얼미터 조사에 따르면 여당 후보군(이재명·이낙연 제외)의 지지율이 경선이 시작된 6월 이후 11%에서 9%로 하락 추세를 보인다. 진보진영 내에서 이 전 총리 쪽으로 결집하는 양상이 나타났다. 특히 20∼30대 여성들의 지지율이 급상승했으며, 민주당 지지층에서도 지지율이 올랐다. 하지만 8월 들어 지지율이 2∼3%포인트 빠지며 상승세를 이어가지는 못하고 있다. 최근 들어 이 지사와 벌이고 있는 ‘명낙대전’이 불붙고 있지만 효과는 신통치 않아 보인다.

◆잦아든 정권심판론= 국민의 힘은 4·7 재·보궐선거에서 정권심판론에 편승해 압승을 거뒀다. 한국갤럽 조사에 따르면 정권교체론은 올 4월 55%로 정권유지론(34%)을 압도했다. 이후 그 격차는 조금씩 줄어 이달 들어 8%포인트에 그쳤다. 문재인 대통령의 국정 지지도는 지난 달 40%대를 유지하다 이달 들어 36%로 떨어졌지만 여전히 임기 말 역대 대통령 중 가장 높다. NBS에 따르면 부동층이 올해 초 30%대 중반에서 20%대 중반 수준으로 줄었지만 그 비중은 대선 판세를 뒤흔들 정도로 여전히 높은 편이다.

국민의 마음은 일정하지 않고 언제든 바뀌는 법(民心無常·민심무상)이다. 물(백성)은 배(군주)를 띄우지만 성나면 배를 뒤집을 수 있다(君舟民水·군주민수)고 하지 않는가. 정권심판론과 부동층 표심이 내년 3월 대선의 향배를 가르는 중대 변수임이 틀림없다.

◆현경보 한국정치조사협회연구소 대표 “완벽한 여론조사 없어… 추이 보며 흐름 파악해야”

“완벽한 여론조사는 없다. 조사방법의 특성에 맞게 조사 결과를 해석해야 한다.”

현경보(사진) 한국정치조사협회연구소(KOPRALab) 대표는 여론조사를 짬짜면에 빗댔다. 짬짜면은 짬뽕과 짜장면의 맛을 따로 음미할 수 있는데, 두 가지를 뒤섞으면 ‘음식물 쓰레기’로 전락한다. 현 대표는 서로 다른 조사방법의 장점과 한계를 인정하고 여러 결과의 추이를 보며 여론의 흐름을 파악해야 한다고 조언했다. 현 대표(언론학 박사)는 SBS 기자로 20년간 선거예측과 여론조사 업무를 담당했으며 그 실무경험을 녹여 저서 ‘여론전쟁’을 펴냈다. 현재 연세대 언론홍보대학원 겸임교수, 중앙선거여론조사심의위원으로도 활동 중이다. 인터뷰는 13일 서울 강서구 마곡에 있는 사무실에서 진행됐다.

―여론조사마다 대선주자 지지율이 들쭉날쭉해 혼란스러운데.

“대선주자들의 지지율이 서로 차이를 보이는 건 너무도 자연스러운 일이다. 여론조사는 다양한 조사방법으로 이루어질 뿐 아니라 조사에 작용하는 수많은 오차 요인이 존재하기 때문이다. 같은 조사방법으로 동일한 시점에 동일한 문항을 가지고 조사해도 결과가 다르게 나온다. 심하게 들쭉날쭉한 여론조사 결과들은 여론조사 자체의 문제일 수도 있지만, 오히려 조사 결과들을 자기 입맛에 맞거나 유리하게 해석하려는 사람들의 왜곡된 의도가 더 큰 문제다. 특히 여론조사 결과를 아전인수 식으로 해석하거나 견강부회 식으로 인용해 보도하는 언론매체들이 여론을 왜곡하거나 유권자들을 혼란스럽게 만드는 듯해서 안타깝다.”

―어떤 조사가 정확한가.

“이론적으로 볼 때 정확한 여론조사 결과를 얻기 위해서는 응답자 표본을 대표성 있게 추출하는 것이 우선 중요하다. 다음으로 어떠한 편향이나 의도가 개입되지 않은 상태에서 일관성 있게 응답을 수집해야 한다. 마지막으로 조사에 응하는 응답자들이 솔직하게 자신의 의견을 얘기해야 한다. 하지만 현실적으로는 이런 요건을 충족시키는 여론조사는 없다. 언론보도에서 윤석열 전 검찰총장과 이재명 경기지사의 지지율이 큰 차이를 보이면서 독자들을 혼란스럽게 만드는데, 이는 조사방법의 차이에서 비롯되는 것으로 보인다. 자동응답조사 방법을 이용하면 윤 전 총장의 지지율이 매우 높지만, 전화면접조사에서는 윤 전 총장의 지지율이 매우 낮게 나타난다. 그렇다고 해서 어느 결과가 더 정확하다고 단정하기는 어렵다.”

―서로 다른 조사 결과를 어떻게 이해해야 하나.

“대선 주자들의 지지율을 올바르게 이해하기 위해서는 여러 조사방법의 특성을 인정하고 조사 결과를 해석하는 것이 중요하다. 서로 다른 조사방법의 결과를 분리해서 살펴보면 지지율 변화의 흐름을 한눈에 알 수 있다. 하지만 다양한 조사방법의 여론조사 결과들을 구분하지 않은 채 지지율의 흐름을 파악하려면 오히려 혼란을 초래할 뿐이다. 서로 다른 방법으로 조사한 결과들을 뒤죽박죽 섞어 놓으면, 짬뽕과 짜장면을 섞은 것처럼 ‘쓰레기 여론조사’가 될 수 있다는 점을 명심해야 한다.”

―여론조사로 정당 후보를 뽑거나 단일화 후보를 결정해도 문제가 없나.

“정상적이지 않다. 정당정치, 대의정치의 골간을 흔드는 것이다. 국민 여론을 반영하겠다는 취지는 좋지만 이기는 선거에 집착하다 보니 생겨난 편법이다. 오차범위에서 우열을 가릴 수 없는 여론조사 룰까지 깨며 승부에 활용하는 건 도박과 다르지 않다.”

주춘렬 논설위원