초등학교 1학력 학력이 전부인 에이브러햄 링컨 대통령의 최고 스승은 책이었다. 링컨은 경제적으로 가난했지만 영혼은 누구보다 부유했다. 그의 손에 늘 책이 들려 있었기 때문이다. 소년 링컨은 책 한 권을 빌리려고 산길 사십 리를 걸었다. 그가 지인에게서 빌린 책은 ‘워싱턴 전기’였다. 초대 대통령 조지 워싱턴 역시 자기처럼 집안 형편이 어려워 초등학교를 두 달밖에 다니지 못했다. 링컨은 책을 통해 워싱턴의 품성을 고스란히 물려받았다. 그의 정직성, 포용 정신은 모두 책에서 배운 것이었다.

워싱턴에게도 위대한 스승이 있었다. 로마를 위기에서 구한 킨킨나투스였다. 킨킨나투스는 최고 관직인 독재관을 지낸 사람이다. 그는 퇴임 후 낙향해 밭에서 일하다 로마가 야만족의 침입으로 위기에 처하자 다시 최고직을 맡아 적을 물리쳤다. 그런 뒤 지체 없이 농촌으로 돌아가 쟁기를 잡았다. 그가 두 번째 최고 통치자에 머문 기간은 고작 16일이었다.

킨킨나투스의 삶은 워싱턴에게 전수됐다. 워싱턴의 일생은 책 속 영웅의 행동을 쏙 빼닮았다. 부족한 지식을 독서로 채웠던 워싱턴은 책 속에서 킨킨나투스와 대면했다. 워싱턴은 독립전쟁을 승리로 이끈 뒤 종신 대통령을 맡아 달라는 제의를 받았으나 단호히 뿌리쳤다. 로마의 영웅처럼 귀향해 농부의 삶을 살았다.

책 속에는 위대한 길이 있다. 성공한 인물치고 책을 멀리한 사람은 찾기 힘들다. 미국의 빌 게이츠, 오프라 윈프리, 한국의 정주영에 이르기까지 부와 성공에는 언제나 책이 동행했다. ‘부유해지려고 좋은 밭을 살 필요가 없다. 책 속에 바로 많은 곡식이 있다. 편안하게 살려고 높은 집을 지을 필요가 없다. 책 속에 바로 황금으로 꾸민 저택이 있다.’ 유년 시절 익히 들었던 송나라 진종황제의 권학문 그대로다.

요즘 젊은이들 사이에 ‘북금’, ‘책맥’이라는 신조어가 나돈다고 한다. 북금은 술을 마시면서 주말 밤을 보내는 불금에 빗대어 북바(book bar)나 심야 서점에서 책을 읽는 신풍속도를 지칭하는 말이다. 청년들은 술 한 잔을 주문한 후 자연스럽게 1인용 소파나 바에 앉아 책을 읽는다. 치킨과 맥주를 조합한 치맥 대신에 맥주를 벗 삼아 책을 읽는 책맥도 자주 볼 수 있는 풍경이다.

책은 맑은 정신으로 읽어야 한다. 기성세대의 이런 고정관념도 이젠 버릴 때가 된 것 같다. 독서의 변신은 무죄다. 책을 멀리 하는 젊은이 사이에서 번지는 독서 신풍속도가 그저 반갑고 기쁠 뿐이다.