승조원 바다로 뛰어내려… 58명 구조
남북교전은 없어… 탑재 어뢰 폭발 가능성
李대통령 긴급안보회의

26일 오후 9시45분쯤 서해 백령도 서남방 해상에서 경비 활동 중이던 해군 초계함 천안함이 폭발음과 함께 선체 아래쪽에 원인미상의 구멍이 뚫리면서 침몰했다. 폭발 당시 남북한 군간에 교전은 없었던 것으로 확인돼 일단 해상에서 함정끼리 포사격으로 인해 빚어진 사건은 아닌 것으로 알려졌다.

합참은 “아군 함정의 바닥이 원인미상으로 파괴돼 침몰돼 승조원 104명 중 58명이 구조됐고 구체적인 침몰 원인은 확인되지 않았다”고 밝혔다. 해군과 현지 주민 등에 따르면 초계함은 침몰 시작 후 1시간 만에 선체가 옆으로 기울어진 것으로 전해졌다.

합참 이기식 정보작전처장(준장)은 “천안함이 선체 뒤쪽부터 침수됐다”면서 “당시 인근에 있던 초계함의 레이더상에 미확인 물체가 포착, 5분간 경고사격을 했으나 레이더상에 잡힌 형상으로 미뤄 새떼로 추정되지만 정확한 내용은 파악 중”이라고 말했다.

현재 사고 원인에 대해서는 어뢰 등에 의한 외부 타격으로 선체 구멍이 났거나, 초계함에 탑재돼 있던 어뢰나 폭뢰가 터지면서 침몰했을 가능성이 높다는 분석이다.

침몰한 천안함 26일 밤 백령도 서해상에서 원인 미상의 폭발로 침몰한 천안함.
세계일보 자료사진

이에 따라 해군은 27일 오전 날이 밝는대로 해군작전사령부 소속 해난구조대(SSU)를 투입, 침몰된 선체에 대한 정밀조사를 벌일 예정이다. 해군 한 관계자는 “일단 해군 특수부대가 들어가 침몰된 배의 선체를 살펴봐야 장확한 사고 원인을 알 수 있다”면서 섣부른 판단을 경계했다.

폭발 당시 천안함 승조원 104명 가운데 상당수가 바다로 뛰어내렸고, 해군 함정 6척과 해경 함정 2척이 사고 해역에 출동해 27일 오전 2시 현재 58명을 구조한 것으로 알려졌다. 옹진군도 사고 해역에 어업지도선 3척과 행정선 1척을 긴급 투입, 구조한 승무원들을 백령도 옹기포항 등지로 옮겼다.
이명박 대통령은 26일 오후10시쯤 서해 백령도 인근 해상에서 발생한 해군 초계함 침수 사건과 관련, 안보관계장관회의를 긴급 소집해 27일 오전 1시까지 대책을 논의했다. 이 대통령은 “무엇보다 우리 군의 인명구조에 최선을 다하라”고 지시했다.

이날 회의에선 침수 사건의 원인에 대한 분석 작업이 진행됐으나 뚜렷한 결론은 나오지 않은 것으로 알려졌다. 김은혜 청와대 대변인은 회의후 브리핑에서 “사고 원인은 파악중인데, 북한과의 연계여부는 아직 확실치 않다는게 정부 공식 입장”이라며 “무엇이다, 무엇이 아니다고 단언할 단계가 아니니 섣부른 판단을 말아달라”고 말했다.

한편, 경찰청은 이날 밤 11시50분 인천과 서울, 경기, 강원지방청에 ‘을호 비상’을 발령했다. 을호 비상은 최상위 비상령인 갑호의 다음 단계로 소속 경찰관의 절반이 비상근무에 들어가는 것이다.

박병진·허범구 기자 [e-mail]