[사설] 이준석 중징계… 집권 여당 신속히 혼란 접고 책무 다해야

‘與대표 당원권 정지 6개월’ 충격
‘윤핵관’과의 권력 투쟁 성격 농후
복합위기 대응 실기해선 안 될 때

이준석 국민의힘 대표가 8일 서울 여의도 국회에서 열린 성 상납 증거인멸교사 의혹에 대한 윤리위원회를 마친 후 회의실을 나서고 있다. 뉴스1

국민의힘 중앙윤리위원회가 ‘성 상납 증거인멸 교사’ 의혹을 받는 이준석 대표에 대해 어제 새벽 ‘당원권 정지 6개월’의 중징계를 내렸다. 이 대표는 사실상 대표직 유지가 불투명한 상황에 놓이게 됐다. 집권당 현직 대표에 대한 사상 초유의 중징계 결정으로 국민의힘은 당분간 극심한 혼란에 휩싸일 것으로 보인다. 임기 초반 윤석열정부가 지지율 부진을 겪는 가운데 집권 여당까지 사실상 리더십 공백 상황을 맞으며 국민의 실망과 걱정이 더 커지게 됐다.

이양희 윤리위원장은 “당원으로서 예의를 지키고 자리에 맞게 행동하여야 하며 당의 명예를 실추시키거나 국민 정서와 동떨어진 언행을 해서는 안 된다는 것에 근거했다”고 징계 사유를 밝혔다. 성 상납 관련 증거인멸에 나섰다는 의혹을 윤리위가 인정한 것이다. 성 상납 의혹은 지난해 12월 유튜브 채널 ‘가로세로연구소’가 2013년 이 대표가 사업가로부터 대전 유성구의 한 호텔에서 성 접대를 받았다고 주장하면서 불거졌다. 이후 지난 4월21일 윤리위가 징계 절차를 개시한 후 78일 만에 판단이 내려진 것이다.

불과 1년 전 헌정 사상 첫 30대 당수로 선출돼 화려하게 등판했던 이 대표는 사실상 ‘정치적 사형선고’를 받았다. 비록 9년 전 일이라 해도 성 접대를 받고 이의 증거인멸을 위한 거래를 했다면 당연히 법적·정치적 책임을 져야 한다. 이 사건을 수사 중인 경찰은 서둘러 의혹의 실체를 명확하게 규명해야 한다. 하지만 이번 사태의 배경에는 그동안 사사건건 갈등을 빚어 온 ‘윤핵관(윤석열 대통령 측 핵심 관계자)’과 이 대표 간 권력 투쟁이 작용했다는 점도 부인하기 어렵다.

이 대표가 벼랑 끝에 몰리며 국민의힘은 극심한 혼란으로 빠져들고 있다. 당장 이 대표 거취를 놓고 충돌이 빚어지고 있다. 윤리위 배후로 ‘윤핵관’을 지목해 온 이 대표는 대표직에서 물러날 뜻이 없음을 분명히 했다. 이 대표는 윤리위 처분 보류와 징계 효력정지 가처분 신청 등 당 대표로서 동원할 수 있는 모든 정치적 수단을 통해 맞서겠다고 밝혔다. 반면 ‘윤핵관’인 권성동 원내대표는 징계 결정이 내려진 즉시 이 대표의 직무가 정지됐다며 맞불을 놨다. 이번 사태를 당내 권력 투쟁과 연관 지어 보는 항간의 우려를 뒷받침하는 방증이다.

가장 걱정스러운 점은 집권 여당이 초반부터 산적한 국정 현안은 뒷전인 채 극심한 내분 사태에 휘말리고 있다는 것이다. 고물가·고금리·고환율 등 3고 파동과 무역 적자, 주가 급락 등으로 나라 안팎에 위기론이 고조되는 시점이다. 어제 발표된 한국갤럽 여론조사에서 대통령 국정 수행 긍정평가는 37%를 기록, 취임 두 달도 되지 않아 40% 선이 붕괴되는 지경에 이르렀다. 복합 경제위기로 민생고가 갈수록 커지고 있는 때에 여당이 총력 대응은 못할망정 사분오열하는 것은 국민에 대한 배신 행위와 다름없다. 국민의힘은 국가적 위기 극복이라는 집권당의 책무를 다할 수 있게 신속한 혼란 수습을 최우선 과제로 삼아야 할 것이다.