전쟁중에 장수를 바꾸는 이례적인 일이 벌어졌다. 이란 전쟁이 한창인데 해임된 랜디 조지 미국 육군참모총장이 화제의 주인공이다. 지난 2일 미 육군 최고지휘관이 통상 4년인 임기를 1년 반 정도 남겨둔 시점에서 왜 전격 경질됐는지는 아직 뚜렷이 밝혀진 바 없다. 일각에서는 친 트럼프 가수 리드 록의 자택 앞에서 최근 제자리 비행을 한 육군 헬기 조종사들의 직무를 정지시킨 것에 대한 보복성 경질이라는 추측도 나온다.

랜디 조지 미국 육군참모총장. 연합뉴스

랜디 조지 총장은 원래 병사로 육군에 입대했다가 1988년 웨스트포인트를 졸업한 보병 장교로 걸프전, 이라크전쟁, 아프가니스탄전쟁 등 주요 현대전에 참전한 베테랑이다. 상원 인사청문회 당시 군인의 길을 걷기로 한 이유에 대해 ‘6·25 전쟁 참전용사의 권유를 받았다’는 취지로 말해 눈길을 끌었다. 조지 장군은 “내 고향인 아이오와주(州) 앨든에는 군대가 없고 우리 집안도 군인 가문은 아니었다”며 “고교생 때 알게 된 6·25 전쟁 참전용사가 있었다. 그분이 내게 군 시절 이야기를 들려줬고, 나는 크게 고무됐다”고 털어놨다. 30년 넘게 야전과 정책 부서를 두루 거친 지휘관인데 특히 제101공수사단 소대장으로 걸프전에 참전했다. 드라마 시리즈 '밴드 오브 브라더스'로 잘 알려진 제101공수사단은 미 육군 최정예 부대. 이 곳에서 군인 인생을 시작한 조지 총장은 한반도 안보 상황에 대해 깊은 이해도를 가진 '지한파' 장성 중 한 명이엇다. 2000년대 초반 소령 시절 한미연합군사령부에서 작전 장교로 복무했다.

이전 정부에서 임명된 육군참모총장으로서 조지 총장은 군 인사의 독립성을 지키려다 헤그세스 국방부 장관과 등돌리게 됐다는 분석이 나온다. 트럼프 행정부는 군 수뇌부가 자신들의 '공격적인 군사 비전'에 완전히 동화되기를 원했으나, 조지 총장은 전통적인 군의 원칙과 체계적인 변화를 고수했다고 한다.

뜻하지 않게 군인 생활을 마무리하게 된 조지 총장이 국방부 관계자들에게 보낸 퇴임 이메일까지 4일(현지시간) 공개되면서 논란은 커지고 있다. 

조지 총장은 이메일에서 "여러분의 곁에서 복무하고 조국을 위해 장병들을 이끌 수 있던 것은 큰 영광이었다"며 "여러분 모두가 임무에 집중하고, 혁신을 계속하며, 현대 전장에서 우리 전사들이 승리하는 데 필요한 것을 얻도록 관료주의를 과감히 타파해 나갈 것임을 알고 있다"고 말했다.

그는 "우리 병사들은 진정 세계 최고"라며 "그들은 혹독한 훈련을 받고 용감하고 훌륭한 인품을 지닌 지도자를 가질 자격이 있다"고 강조했다.

박성준 선임기자 [e-mail]