‘제로’라 믿었는데…‘설탕 200배’ 단맛의 배신 [수민이가 궁금해요]

스웨덴 의대 이하이 차오 교수팀 연구 결과
“설탕 대신 사용되는 ‘아스파탐’
인슐리 수치 높여 심혈관 질환 유발”

‘제로 슈거'(Zero sugar) 음료에 설탕 대신 들어가는 인공 감미료 아스파탐(aspartame)이 인슐린 수치를 높여 심혈관 질환을 유발할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 아스파탐은 설탕보다 200배 더 달지만, 열량은 거의 0에 가까워 다양한 제로 식품에 많이 쓰이는 인공 감미료다.

스웨덴 카롤린스카의대 이하이 차오 교수팀은 20일(현지시간) 생쥐에게 아스파탐이 든 먹이를 먹인 결과 인슐린 수치가 급상승해 동맥에 더 많은 지방 플라크가 생기는 것을 확인했다고 밝혔다.

사진=게티이미지뱅크

연구진은 12주 동안 생쥐에게 매일 아스파탐 0.15%가 든 먹이를 먹인 뒤 변화를 살펴봤다.

연구 기간 동안 생쥐가 섭취한 아스파탐은 사람이 매일 다이어트 탄산음료 3캔을 마신 것과 같은 양이다.

그 결과 아스파탐 함유 먹이를 먹은 생쥐는 먹지 않은 생쥐에 비해 동맥에 더 크고 많은 지방 플라크가 형성됐다. 심혈관 건강을 보여주는 염증 수치도 더 높은 것으로 나타났다. 또 아스파탐이 체내에 들어간 생쥐의 혈액을 분석한 결과 인슐린 수치가 급격히 높아졌다.

설탕 대신 쓰이고 있는 인공 감미료 ‘아스파탐’(aspartame)이 인슐린 수치를 높이고 동맥 경화증을 유발할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 게티이미지뱅크

연구진은 “설탕보다 200배 더 단 아스파탐이 단맛 감지 수용체를 속이는 방식으로 더 많은 인슐린을 분비하게 유도하는 것으로 보인다”고 분석했다.

또 “아스파탐이 동물의 인슐린 수치를 증가하게 만들어 동맥경화를 유발해 시간이 지나면서 염증 수치를 높여 심장마비와 뇌졸중 등 위험을 키울 수 있다”고 설명했다.

사진=게티이미지뱅크

그러면서 “인공 감미료는 거의 모든 종류의 식품에 침투해 있는데 장기적으로 건강에 미치는 영향을 알아야 한다”며 “앞으로 인간을 대상으로 이번 연구 결과를 검증할 계획”이라고 덧붙였다.

아스파탐은 설탕을 대신해 사용되는 인공감미료 중 하나다. 지금까지 WHO 등 주요 건강 기관은 섭취량이 과도하지 않다면 건강에 특별한 문제가 되지 않는다는 입장이다. 미국 식품의약청(FDA)은 아스파탐 하루 최대 섭취량을 체중 1㎏당 50㎎ 이하로 권장하고 있다.

김기환 기자 [e-mail]