[사설] 사재로 국가비전 싱크탱크 만드는 조창걸 한샘 회장

국가비전과 전략을 연구할 본격적인 싱크탱크 설립을 중견기업인이 주도하고 있다. 가구업체 한샘 조창걸 명예회장은 그제 “한국이 미국 중국 러시아 일본의 틈바구니에서 살아남으려면 지식과 문화밖에 없다”며 “지식인들을 모아 국가적 미래전략을 짤 한국형 브루킹스연구소를 만들기 위해 벽돌을 쌓겠다”고 했다. 한샘의 지난해 매출규모는 1조3249억원으로 삼성전자의 분기별 영입이익의 반도 안 된다. 이 같은 중견기업의 창업주가 대한민국의 미래를 위해 재산 절반을 내놓는 것이어서 더욱 반갑다.

조 명예회장은 한샘 지분 60만주(약 1000억원)를 시작으로 모두 260만주(약 4400억원)를 자신이 3년 전 설립한 ‘한샘드뷰 연구재단’에 출연키로 했다. 이 공익법인을 중장기적 국가전략을 만들어내는 연구기관으로 키우겠다는 것이다. 조 회장이 모델로 삼은 미국 브루킹스 연구소는 기업인 로버트 브루킹스가 사재를 출연해 1927년 설립한 이후 1930년대 뉴딜 정책과 유엔 탄생, 마셜 플랜, 해밀턴 프로젝트, G20(주요 20개국) 체제 등 수많은 정책 아이디어를 생산해냈다. 미국의 힘이 브루킹스 같은 싱크탱크에서 나온다 해도 과언이 아니다.

한반도 주변 정세는 북한의 핵개발과 꽉 막힌 남북관계, 미국과 중국의 대립, 일본의 과거사 왜곡으로 요동치고 있다. 노동과 금융, 공공개혁 등 국내정책을 두고서도 갈등의 골이 깊다. 이런 상황일수록 전문지식을 갖춘 경륜 있는 인재들이 민간 연구소에서 국가전략을 연구하고 비전을 제시해야 한다. 대법관, 장관 출신 등 유능한 인재들이 퇴임 뒤 갈 곳이 마땅찮아 로펌 등이나 기웃거려서야 나라 장래가 밝을 수 없다. 미국은 그렇지 않다. 2008년부터 8년간 미국 연방준비제도(Fed·연준)를 이끈 벤 버냉키 전 의장은 현재 브루킹스 연구소에서 상근 연구위원으로 근무한다. 한국에도 고급 인재의 재충전과 국가적 위기에 대응하기 위한 민간 대형 연구소가 필요한 시점이다. 대한민국의 갈 길을 제대로 찾으려면 선택이 아니라 필수다.

조 회장은 “미국처럼 우리나라도 기업인들이 더 많은 돈을 내 연구소가 생기길 기대한다”고 했다. 미국엔 브루킹스 연구소가 설립된 이래 수백개의 연구소가 세워졌다. 미국 워싱턴DC만 해도 500여개의 싱크탱크가 있다고 한다. 조 회장의 의미 있는 행동이 들불처럼 번지길 기대한다.