라오스 협조 관행만 믿고 '북송작전' 깜깜

외교부 '탈북자 9명 추방' 책임 논란 가열

라오스의 탈북청소년 강제추방과 이들의 강제북송을 둘러싼 책임 논란이 가열되고 있다.

무엇보다 외교부와 라오스 주재 우리 대사관의 안이한 판단과 대응이 도마에 올랐다. 정부는 탈북청소년 9명이 라오스에 입국해서 강제추방될 때까지 17일 동안 북한의 개입에 따른 라오스 측의 기류 변화를 읽어내지 못한 채 허를 찔린 정황이 포착되고 있다. 그동안 탈북자 처리 과정에서 협조적이던 라오스만 믿고 미온적으로 대응하다가 뒤통수를 맞았다는 것이다.

라오스는 이번 사건 처리 과정에서 외교적 실익을 챙기기 위해 막판까지 남북한을 오가며 교묘한 ‘양다리 외교’를 펼친 것으로 드러나고 있다.

31일 외교소식통과 북한인권단체 등에 따르면 주모 목사 부부와 탈북청소년들은 지난 10일 정오 라오스 국경도시에서 불심검문에 걸렸다. 라오스 주재 한국대사관은 주 목사의 도움을 요청하는 휴대전화를 받고 당일 이 사건을 인지했다. 대사관 측은 그날 곧바로 라오스 공안부 등을 찾아가 협조를 부탁했으며 라오스 측에서 긍정적 답변을 들은 것으로 알려졌다.

주 목사 일행은 16일 수도 비엔티안으로 호송됐다. 이들이 수용된 이민국은 현지 한국대사관에서 3.5㎞ 거리에 위치한다. 주 목사도 외출이 허용될 정도로 자유스러운 상태였으나 영사면담은 허용되지 않았다.

주 목사 측이 이상한 낌새를 챈 것은 17일부터다. 이날 조사를 받고 돌아온 아이들이 주 목사에게 “북한말을 잘하는 통역이 들어왔는데 (북한인이 아닌지) 의심스럽다”고 말했다는 것이다. 주 목사는 이 사실을 대사관에 알렸다. 하지만 대사관 측은 지난 수년간 지속된 라오스 측의 협조 관행만 믿고 “기다려라”라는 답변만 되풀이했다고 주 목사 측은 밝혔다.

20일부터 라오스 당국의 조사 강도가 세졌으며 24일에는 탈북청소년들의 독사진을 찍고 자필서명을 받아가는 등 예사롭지 않은 조치를 취하기 시작했다.

북한인권시민연합 회원들이 31일 서울 용산구 한남동 주한 라오스대사관 앞에서 라오스 정부의 탈북청소년 강제 추방조치를 규탄하는 집회를 갖고 있다.
연합뉴스

이 시점에 북한 측 고위관료는 비엔티안을, 비엔티안 시장 등 라오스 고위인사도 평양을 방문한 것으로 확인됐다. 북한과 라오스 간에 모종의 대화가 진행됐음을 시사하는 대목이다.

현지 한국대사관은 당초 설명과 달리 탈북청소년들의 신병인도가 늦어지자 27일 오전 다시 라오스 당국에 문의했다. 라오스 측은 이때도 원만한 해결을 언급하며 연막을 피웠다고 게 정부의 설명이다. 그로부터 불과 5시간 후 라오스는 탈북청소년들을 추방, 강제북송의 길을 열어줬다.

북한정의연대 정베드로 대표는 “라오스 당국의 태도에서 이상징후가 수차례 감지됐고 북한 측의 고위인사가 현지에 출몰했는데도 현지 대사관이 라오스 당국의 말만 믿고 안이하게 대응했다”고 비판했다.

한편 피랍 일본인 문제에 정통한 국내 납북자 모임 관계자는 이날 탈북청소년 중 일본인 피랍자 마쓰모토 교코의 아들이 있다는 주장을 부인했다. 그는 “마쓰모토는 북한당국의 특별관리 하에 평양으로 이주해 살고 있으며 슬하에 아들은 없다”고 말했다.

김동진 기자