"이번 세계선수권대회 오기 전부터 이번이 마지막 핸드볼 경기라고 생각하고 왔어요."

여자핸드볼 국가대표 권근혜(24·용인시청)의 말이다. 제20회 세계 여자핸드볼 선수권대회가 열린 브라질에서 만난 권근혜는 아직 한창인 나이지만 올해를 끝으로 핸드볼 공을 내려놓겠다고 했다.

기량이 부족해서는 아니다.

이번 대회 선수 단장을 맡은 정형균 대한핸드볼협회 부회장은 "고등학교 때 하는 걸 보고 '제2의 임오경'이 나왔다고 생각했다"고 평가했고 지난 6월 끝난 코리아리그에서 득점 3위, 어시스트 1위에 올라 최우수선수(MVP)에 선정됐던 선수가 바로 권근혜다.

돌연 은퇴를 생각하게 된 것은 역시 소속팀 용인시청이 이달 말로 해체를 앞둔 영향이 컸다.

권근혜는 "지난해 전국체전 때부터 팀이 해체된다는 얘기를 계속 들어왔다. 그때마다 '팀이 없어지면 뭐하지'라는 생각을 하게 됐다"며 "그러다 보니 '정말 그만둘까'라는 마음을 먹고 결국 실행에 옮기게 된 것"이라고 설명했다.

현재 딱히 무엇을 하겠다고 준비한 것은 없다. 디자인에 관심이 많다는 그는 "핸드볼만 하느라 공부를 제대로 하지 못했다. 시간을 두고 여러 가지를 배우고 싶다"고 말했다.

아직 젊은 선수답게 "핸드볼 팀이 없어졌다고 세상이 끝난 것은 아니지 않느냐. 오히려 다른 것을 할 기회로 삼겠다"고 당차게 말하기도 했다.

그러나 초등학교 4학년 때부터 핸드볼을 시작, 현재 국내 정상급 기량을 갖춘 권근혜의 주위 사람들은 다 이런 결정을 만류한다고 한다.

권근혜는 "특히 언니들은 '네가 아직 덜 커서 돈 무서운 줄 모르는구나'라고 하고 '후회하고 돌아올 것'이라고도 한다"며 "부모님도 다른 팀으로 옮겨서 계속 핸드볼을 하라고 하신다"고 말했다.

만일 다른 팀에서 영입 제의가 오거나 용인시청이 극적으로 생존할 경우 또는 강재원 대표팀 감독이 2012년 런던 올림픽까지 함께 하자고 하면 어떻게 할지 물었지만 권근혜는 고개를 저었다.

"다른 팀에서 잘할 자신이 없고 대표팀에서도 마찬가지로 적응이 어려운 것 같다"는 이유였다.

권근혜가 이런 결정을 내리게 된 것은 사실 핸드볼에 대한 열정이 너무 크기 때문이다.

권근혜는 "핸드볼을 하면 정말 잘하고 싶다는 생각, 욕심이 많이 든다. 그런데 그 욕심이 나를 너무 힘들게 한다"고 말했다.

대표팀에서도 출전 기회가 많지 않았던 사실을 받아들이기 어려웠다는 권근혜는 "잘하려는 욕심을 부리다 보면 한도 끝도 없는 법"이라며 "어떻게 보면 그런 욕심을 피해 달아나는 '포기'와 같은 성격도 있다"고 설명했다.

권근혜는 전신 류머티즘이라는 희소병 때문에 고생하는 선수다. 코리아리그 MVP에 선정된 이후 대한핸드볼협회에서 권근혜를 치료할 의료진을 공모하기도 했다.

권근혜는 "몸이 아플 때 그만두면 도망치는 것이라고 생각했다. 국가대표로 뽑혔던 5년 전 도하 아시안게임 때의 기량을 다시 보일 때까지 뛰고 싶었다"며 "이번에 MVP도 되고 대표팀에도 뽑혔으니 만족한다"고 말했다.

권근혜가 정말 핸드볼과 인연을 끊을지는 사실 아직 알 수 없다.

주위에서 만류하는데다 실제로 다른 팀의 입단 제의를 받으면 사람 마음은 어떻게 바뀔지 모르기 때문이다.

권근혜는 "불쌍하게 보이게 쓰지는 말아달라"고 부탁했다.

사실 그녀가 불쌍할 것은 없다. 정형균 부회장이 "틀림없이 다른 팀에서 데려가려고 할 것"이라고 예상할 만큼 기량을 갖췄기 때문이다.

다만 불쌍한 것은 국내 리그 MVP에 올랐던 선수가 그해를 끝으로 소속팀이 없어지면서 은퇴를 고민하는 올림픽 금메달 종목 '우생순'에 빛나는 한국 여자 핸드볼의 현실이다.