최근 성장하고 있는 말산업에 없어서는 안 될 장제사(裝蹄師)가 유망 직종으로 부각되면서 20대의 관심을 끌고 있다. 장제사는 편자를 만들어, 말 발굽에 부착하는 말관련 전문직이다. 힘들고, 더럽고, 위험한 직업으로 치부됐던 장제사는 경마·승마 분야를 중심으로 억대 연봉자가 나오는 등 최근 전문직으로 인정받고 있다. 때문에 20~30대 젊은이들 중심으로 남들이 선택하지 않은 ‘유망한 직장’의 개념으로 바라보는 시각이 늘고 있다. 

 올해 한국마사회(KRA)가 실시하는 장제 보조 교육생 모집에서 경쟁률이 2명 모집에 20~30대 20여명이 응모해 10 : 1의 높은 경쟁률을 보인 점도 장제에 대한 높아진 관심을 반영한다. 이 교육과정을 입학하면 교육비 전액을 무료로 지원받고 향후 2년간 KRA 임시 직원의 신분으로 안정적인 장제 교육을 받게 된다. 교육 수료 후에는 장제사 자격시험을 거쳐 개업장제사로 일할 수 있다.

 2010년 기준으로 국내에 장제가 필요한 말은 1만 2000여 마리 정도로 추산되고 있으며  말산업 육성법 공포에 따른 승마산업 성장으로 장제시장은 최소 10배 이상 크게 확대될 것으로 보인다. 특히, 말산업 육성법에는 장제사를 국가 자격증으로 규정하고 있어 앞으로 장제 전문 인력에 대한 수요가 높아질 것으로 예상된다. 

 애완견 발에다가 덧신을 신기기도 하지만 유일하게 신발을 신는 동물이 말(馬)이다. 경주로를 질주하는 경주마가 그 능력 발휘하는데 가장 중요한 편자는 단순한 보호구에 그치는 것이 아니라 말의 건강 및 경주 성적과도 직결된다. 때문에 서양 속담에 ‘발굽이 없으면 말도 없다.(NO hoof, no horse!)’라는 격언이 있을 정도이다.

 경기도 과천 서울경마공원에서 경주마들의 생명과도 같은 귀한 발에 편자를 박는 윤신상(28), 장원(26)씨는 올해 최연소 KRA 공인 장제사다. 장제사라는 직업은 직업적 특수성 때문에 현재 우리나라에는 60여명 밖에 없는 희귀 직업이다. KRA가 공인하는 장제사는 36명뿐이고 나머지는 일반 승마장에서 비공식적으로 활동하고 있는 프리랜서다. 

 서울경마공원 승마훈련원에 위치한 장제실. 두 사람은 뜨거운 화덕 앞에서 쉴 새 없이 메질을 하며 비지땀을 흘리고 있었다. 두들기고 다지고, 벌겋게 달궈진 편자들은 두 사람의 손기술에 의해 경주마의 발에 맞게 맞춰진다.

 대학에서 토목과를 졸업하고 승마장에서 아르바이트를 하면서 말이 좋아 이 일을 선택하게 됐다는 윤신상씨는 “진정한 장제사가 되기 위해서 가장 중요한 것은 말을 좋아하고 잘 알아야 한다.”라며 “말 다리에 이상이 없는지, 어떻게 아픈지를 정확히 알아야 한다.”고 말했다. 또 “장제사는 고가의 경주마를 다루는 일이기 때문에 기술과 노련미도 필요하지만 무엇보다도 집중력이 필요하다.”고 설명했다.

 한 마리 가격이 수천 만원에서 수억 원을 호가하는 서울경마공원의 경주마들은 돈을 아끼지 않는 마주들 덕분에 특별한 다리관리를 받는다. 발굽은 사람 손톱과 같은 알칼리성의 젤라틴 성분이기 때문에 관리가 제대로 되지 않으면 분뇨에 오염돼 발굽 각질이 부식되거나 썩는 병에 걸려 경주성적에 큰 영향을 준다. 때문에 특급 장제사에게 경주마의 능력 향상을 위해 장제 의뢰가 끊이지 않는다. 

 또한, 일반적으로 승마용 말에는 쇠편자가 사용되지만 스피드를 우선시해야 하는 경주마는 알루미늄, 두랄루민 합금 등 가볍고 편한 재질의 편자를 사용한다. 한 달에 한 번 4개의 편자를 교체하는데 드는 비용은 9만 원 선이다.  어린 경주마는 뼈가 연해 무리한 운동, 나쁜 자세, 기승자의 잘못된 훈련 등으로 발굽 기형 또는 발굽이 비정상적으로 약해 질 수 있는데 이때  특수편자를 이용해 치료하는 일도 장제사의 몫이다. 특수 장제의 경우는 일반장제 보다 3~4배가 비싸다.

 야간대학 기계설계학과를 다니며 장제일을 하고 있는 장원(26세)씨는 한국 장제의 최고봉에 오르겠다는 꿈을 갖고 있다. “새벽잠이 많아 일이 힘들 때도 있지만, 말과 온종일 생활하니까 크게 스트레스 받을 일이 없다는 거죠. 대부분의 직업이 사람들과 부대끼면서 이래저래 스트레스를 받는 데 비하면 마음 편해요. 앞으로 전망도 있기 때문에 기술만 좋다면 이만한 직업이 없어요.”라며  뜨거운 화로 속에서 힘들게 작업해서 완성된 편자를 부착한 마필이 편안하게 잘 걷는 모습을 볼 때면 언제 그랬느냐는 듯 모든 피로가 한꺼번에 풀린다고 했다.  

 말이 걷는 모습과 소리만으로 말의 아픈 다리를 찾아낼 수 있는 1급 장제사는 국내에 단 5명뿐이다. 때문에 최고수준의 1급 장제사의 연봉은 약 1억 5000만원에 이른다. 3급 신입 장제사의 경우는 연봉 2000만 원 정도다.  그리고 1급 장제사가 되기 위해서는 20년 가까운 인고의 세월이 필요하다. 장제업이 그만큼 제대로 된 전문성을 요구하기 때문이다. 사람마다 얼굴과 체형이 다르듯 말의 발굽도 크기와 형태가 다양해 경험에 의한 노하우와 이론은 필수.

 공인 장제사가 되기 위해서는 서울경마공원에서 시행하는 2년 과정의 장제보조 교육과정을 마치고 장제사 자격시험을 통과해야 3급 KRA 공인 장제사가 될 수 있다. 3급 면허 획득 후 5년 이상의 실무경험이 있어야 2급 면허시험을 볼 수 있는 자격이 생기고 2급 면허 획득 후 10년 실무경험을 있어야 최고의 1급 장제사가 될 수 있다. 한국의 장제사들은 도제방식으로 제자들에게는 말에 대한 애정과 장인기술을 전수할 수 있도록 엄격하게 교육된다. 이 장제사의 숙련된 고도의 기술이 요구되는 일이기 때문이다. 최근에는 기술향상을 위해 외국 교관을 초청해 장제 기술을 전수하고 있다.

김준영 기자 [e-mail]