88세 노인 33% “행복”… 20대 초반은 24% 불과

젊은 사람보다 나이 든 사람이 더 행복하고 사교 활동도 활발히 한다는 연구 결과가 나왔다.

21일 AP통신에 따르면 미국 시카고대학 사회학자 양양은 1972년부터 2004년까지 주기적으로 2만8000여명을 대상으로 인터뷰한 내용을 분석해 이 같은 결론은 얻었다. 연구대상은 미 전역에서 선정된 18∼88세의 일반인이었다.

연구에 따르면 사람의 행복감은 주로 경기의 침체와 호황에 크게 영향을 받았다. 하지만 시대를 통틀어 가장 행복한 사람은 나이 든 사람들이었고, 행복감 역시 나이가 10살 많아질 때마다 5%씩 늘어나는 것으로 나타났다. 설문에서 ‘매우 행복한가’라고 묻는 질문에 ‘그렇다’고 답한 사람은 18∼20대 초반에는 24%였지만 88세에는 33%로 증가했다.

양양은 “노화에 따른 통증 등 불가피한 고통이 찾아오는 것은 사실이지만, 나이 든 사람은 젊은 사람에 비해 자신이 가진 것에 더 만족하는 경향이 있다”고 말했다. 미국 듀크대학 노화전문가 린다 조지는 “나이 든 사람은 기대치를 낮추고 그동안 자신이 이룬 업적을 받아들이기 때문에 만족감이 더 커진다”고 설명했다.

나이 많은 사람은 사교 활동에도 적극적인 것으로 나타났다. 또 다른 조사에서 57∼85세 집단의 약 75%가 ‘종교 행사와 봉사 등 매주 1회 이상 사교 활동에 참여한다’고 답했다.

이 연구에 참여한 벤저민 콘월 연구원은 “나이가 들면 사교 범위가 다소 줄어드는 경향이 있지만 ‘노인들은 쓸쓸히 늙어 간다’라는 전통적인 이미지는 사실과 다르다”고 주장했다.

이번 연구 결과는 ‘미국사회학리뷰(ASR)’ 4월호에 실렸다.

안석호 기자 [e-mail]