로버트 후크／영국의 물리학자（세계사 인물기행：６）

◎뉴턴 그늘에 묻혀버린 불운한 거인／만유인력 먼저 주창… 수많은 학설 창시／천한 신분에 비사교적… 모든공 뉴튼에／“시기­질투 많은 사람” 오해까지 받기도／최근 “위대한 업적” 재평가 다행스런일
뛰어난 재 능을 가진 사람에게 가장 잔인한 운명은 그보다 더 큰 재능을 가진 사 람과 같은 시대에 태어나는 일이다． 이 세상은 버금가는 재능에게 높은 가치를 부여하지 않는다． 요즈음엔 대중매체와 통신기술의 발전으로 그 런 현상이 심화되고 일반화되었다． 그래서 여러 분야에서 가장 뛰어난 한두사람이 큰 영예와 수입을 얻고 그들보다 재능이 조금 못한 사람들은 훨씬 적은 수입을 얻는다．
전형적 예는 마이클 조던이 엄청난 인기 와 수입을 누리는데 그보다 재능이 아주 조금 못한 다른 농구선수들은 그보다 훨씬 적은 수입을 얻는다는 사정이다． 그렇게 「이긴 사람이 모 두 갖는（ｗｉｎｎｅｒ­ｔａｋｅ­ａｌｌ）」현상이 점점 두드러지면서 그것 은 「슈퍼스타의 경제학（ｔｈｅ ｅｃｏｎｏｍｉｃｓ ｏｆ ｓｕｐｅｒｓｔａ ｒｓ）」이라는 이름까지 얻었다．
역사상 그렇게 불운한 사람들은 물론 많았지만，널리 알려진 예로는 영화 「아마데우스」로 유명해진 이탈리아 작곡가 안토니오 살리에리（Ａｎｔｏｎｉｏ Ｓａｌｉｅｒｉ·１７５０∼１８ ２５）를 들 수 있다． 그는 모차르트（１７５６∼１７９１）의 동시대인이 되는 불운을 안았던 것이다． 그래서 오페라와 교회음악에서 좋은 작품 들을 남겼지만 그는 모차르트에 눌려 빛을 잃었다． 그의 불운은 거기서 끝나지 않았으니 그는 후세에 모차르트를 시기하고 박해한 사람으로 주 로 기억되어 왔다．
과학분야에는 그렇게 불운한 이들이 유난히 많다． 업적을 비교하기가 쉽고 발견의 선후가 절대적 중요성을 지니기 때문이 다． 자신보다 뛰어난 과학자와 같은 시대에 활동하는 것이 얼마나 큰 불운인가 가장 잘 보여주는 과학자는 아마도 영국의 물리학자 로버트 후 크（Ｒｏｂｅｒｔ Ｈｏｏｋｅ；１６３５∼１７０３）일 것이다． 그는 많은 사람들이 역사상 가장 위대한 과학자였다고 여기는 뉴튼（１６４２∼１７２ ７）과 같은 시대에 활동했던 것이다．
후크는 실험에 아주 뛰어난 재 능을 보였다． 거의 ２백년 뒤 파라데이가 나오기 전까지는 영국에선 그 를 따를 만한 실험과학자가 없었다는 평가를 받을 정도다． 그래서 그는 영국 왕립학회의 실험관리인을 지내면서 당시 영국에서 행해진 주요 과 학실험들에 관여했다． 그렇다고 해서 그가 이론에 약했던 것은 결코 아 니다． 그는 훌륭한 이론가였고 그▦이론들은 거의 모두 옳았던 것으로 판명되었다．
자연히 그의 업적은 다양했다． 그는 빛과 빛깔을 연구하 여 빛의 파동설을 발전시켰다． 윤형 기압계를 발명했고，기압계의 수치를 기상예보에 이용하는 방법을 제시했다． 진자를 중력의 측정에 이용하는 것을 처음으로 생각해냈고 시계를 개량했다． 그는 천체의 운동이 역학 적 문제임을 처음으로 또렷이 밝혔고 만유인력의 이론을 처음으로 주창했 다． 세포구조의 발견과 연소설이 가리키는 것처럼 그는 생물학과 화학에 서도 적지 않은 성과를 남겼다．
한사람이 그렇게 큰 업적을 남겼다는 것은 놀랄 만하다． 다른 시대라면 그런 업적은 후크를 과학사의 거인 으로 만들었을 것이다． 그러나 그가 활약했던 １７세기 후반은 「과학혁 명」이 완결되어가는 때였다． 그래서 어떤 발견이나 이론의 주창만으로는 착실한 업적을 이루었다고 여겨지지 않게 된 때였다． 현상들을 수학공 식으로 깔끔하게 설명해야 했다． 「자연의 책은 숫자들로 씌어진다」는 갈릴레오의 말은 이런 사정을 간결하게 드러냈다．
역사상 가장 위대한 수학자들 가운데 하나였던 뉴튼은 그렇게 수학공식으로 깔끔하게 정리된 이론을 내놓는 데서 후크와는 비교가 되지 않을 만큼 뛰어났다． 그래 서 후크는 「많은 것들을 창시했지만 아무것도 완결시키지 못했다」는 평 을 얻었고 「자연철학의 수학적 원리」로 고전물리학 체계를 완성한 뉴튼 에게 거의 모든 공이 돌아갔다．
과학혁명은 １６세기 중엽에 시작되었 다． １６세기 초엽까지 유럽의 과학은 그리스의 과학에 바탕을 두었다． 그래서 유클레이데스（기원전 ３３０∼２６０）의 가하학과 프콜레마이오스 （２세기）의 천문학，갈레노스（１２９∼１９９）의 생리학이 당시 과학의 주요내용이었다． 그러나 １５４３년에 코페르니쿠스의 유고 「천체의 회전 에 관하여」가 출간되면서 과학의 주요분야들에서 갑자기 위기가 나타났다 ．
그래서 정설들이 안은 문제들이 새롭게 조명되기 시작했고 그런 문 제들을 풀어나가는 과정에서 새로운 이론들이 나타났다． 데카르트와 뉴튼 이 발전시킨 수학，갈릴레오와 뉴튼이 발전시킨 천문학，길릴레오와 호이겐 스와 뉴튼이 발전시킨 역학，베살리우스에서 시작해서 하비에 이르는 생리 학자들이 발전시킨 생리학은 그런 새로운 이론들을 대표했다．
당시 유 럽사람들 가운데 그런 과학적 발전을 알았던 사람들은 드물었고 그것에 큰 중요성을 부여했던 사람들은 더욱 드물었을 것이다． 당시 유럽사회를 뒤흔든 종교개혁과 문예부흥과 해외발전에 비기면 그것은 눈에 띄기 어 려웠을 터이다． 실은 요즈음도 과학혁명은 많은 사람들에게 익숙한 말이 아니다． 그러나 １６세기에서 １７세기에 걸친 과학의 혁명적 발전은 근본적 중요성을 지녔음이 드러났다． 과학혁명에 관해서 선구적 업적을 남긴 허버트 버터필드의 얘기대로 과학혁명은 유럽 역사에서 기독교의 출 현 이래의 어떤 사건보다도 훨씬 중대한 일이었으며，과학혁명에 비기면 종교개혁이나 문예부흥은 중세 기독교사회 안의 단순한 일화에 지나지 못 하는 작은 변화였다．
논리적 진술 대신 수학적 설명을 요구하는 시대 에서 후크는 자신의 업적이 뛰어난 수학적 재능을 지닌 후배의 그늘에 묻히는 것을 바라보아야 했다． 그것은 누구에게나 견디기 어려운 일이다 ． 게다가 후크에겐 사람들의 호감을 얻는 재주가 없었다． 가난한 집안 에서 태어났고 과학자의 수입이 아주 적었던 시대에 과학자로 생계를 꾸 려가야 했으므로 그는 사회적 신분이 낮았다． 얼굴이 못생겼고 늘 건강 이 좋지 못했다． 그래서 사람들과 잘 사귀지 못했고 자주 다투었다．
이런저런 이유로 여러가지 발견에서 뉴튼보다 앞섰다는 후크의 주장은 사람들의 지지를 받지 못했다． 오히려 그는 뉴튼의 재능과 업적을 시기 한 사람으로 여겨지게 되었다． 그래서 그의 업적은 대부분 무시되고 잊 혀졌다． 그의 크고 많은 업적 가운데 아주 사소한 연구인 탄력에 관한 발견이 「후크의 법칙­고체의 변형은 힘에 비례한다」란 것으로 그의 이름을 지켜왔다．
다행스럽게도 근년에 후크의 업적은 제대로 평가받기 시작했다． 「역제곱의 법칙­중력이나 밝기처럼 어떤 물리적 양이 원천 에서의 거리에 제곱으로 역비례한다는 법칙」과 만유인력의 개념을 그가 뉴튼에 앞서 생각해냈다는 그의 주장에 관해서，이제 기본적 개념은 그가 맨 먼저 생각해냈다고 여겨지고 있다． 이런 수정주의적 견해는 물론 뉴튼의 업적이나 성품을 깎아내리지 않는다． 뉴튼의 업적은 워낙 위대해 서 그의 시대에 완성된 물리학 체계를 「뉴튼체계」라고 부르는 것은 충 분히 정당화된다．
안타깝게도 그런 명성의 회복은 살리에리에겐 일어나 지 않았다． 그는 하이든이나 베토벤과 내내 사이가 좋았다． 그는 베토 벤에게 대위법을 가르쳤고 베토벤은 그에게 바이올린 소나타 세곡을 헌정 하기까지 했다． 따라서 그가 모차르트의 재능을 특별히 시기하거나 박해 했을 것 같지는 않다． 살리에리가 자신을 독살하려 했다는 모차르트의 주장도 근거가 없다．
그러나 큰 재능을 지닌 사람이 더 큰 재능을 지닌 사람을 시기하는 일은 흔해서 살리에리에 관한 전설은 아주 그럴 듯하게 들린다． 모차르트가 가난속에 일찍 죽어 쓸쓸하게 공동묘지에 묻 혔다는 사실과 살리에리가 평생 안정된 일자리를 누렸다는 사실도 살리에 리에게 불리하다． 게다가 림스키­코르사코프의 오페라 「모차르트와 살리 에리」와 영화 「아마데우스」가 계속 그 전설을 사실로 선전하고 있다． 살리에리의 명성이 그런 높은 장애를 넘어서기는 어려울 것이다． 예나 지금이나 위대한 사람의 곁에 서는 것은 위험하다．＜복거일 소설가＞