한국형 원전 개발서 첫 수출까지

78년 국내 최초 상업용 고리 1호기 가동

95년 울진 3·4호기 국내기술 설계 ‘쾌거’

우리나라의 원자력 개발 역사는 반세기 만에 일군 ‘한강의 기적’과 궤를 같이한다. 6·25 전쟁 직후 혼란 속에서 ‘먹고사는’ 문제에 정부와 민간이 따로 없었듯, 산업화에서 전력주권 확보는 최대 과제였으며, 자원빈국인 우리에겐 ‘원자력’은 한 줄기의 희망이었다.

“우라늄 1g이면 석탄 3t의 에너지를 낼 수 있다. 한국은 자원빈국이 아니다. 석탄은 땅에서 캐는 에너지지만, 원자력은 사람의 머리에서 캐내는 에너지다.”

제2차 세계대전 직후 유럽의 전력계통 복구를 주도했던 미국 측 관계자는 1956년 이승만 전 대통령을 예방해 이같이 역설했다. 이 전 대통령은 1956년 미국과 원자력협력협정을 체결하고, 당시 문교부에 원자력과를 신설하는 등 원자력 기술개발 및 산업화의 틀을 빠르게 준비했다. 1958년 3월엔 첫 원자력법이 공포됐고 한양대와 서울대에 원자력공학과가 설립됐다. 이어 1959년 7월 미국으로부터 연구용 원자로 ‘트리가마크(TRIGA Mark)-Ⅱ’를 도입하면서, 원자력 기술개발의 첫 신호탄을 쏘아올렸다.

1960년대는 박정희 정권 출범 이후 제1·2차 경제개발5개년계획이 성과를 거두면서 전력소비량은 급증했고, 원자력 발전의 청사진도 구체화되기 시작했다. 1969년 한국원자력학회가 공식 창립되는 등 학계 조직화도 본격화했다. 1970년대 들어서는 경제성장이 본격화하면서 전력수요가 폭발적으로 증가했다. 그러던 중 1973년, 1978년 두 차례의 오일쇼크가 찾아오면서 ‘원자력 발전의 국산화’가 당면 과제로 급부상했다.

이런 가운데 1978년 국내 최초의 상업용 원전인 고리 1호기가 가동에 들어갔다. 세계에서 21번째, 동아시아에서는 일본에 이어 2번째 원전보유국이 되는 순간이었다. 특히 정부는 고리 3·4호기의 발주방식을 외국업체에 전적으로 의존하던 ‘턴키형 발주’에서 ‘분할형 발주’로 바꿔, 원전 기술확보를 위한 첫걸음을 뗐다. 국내 기업들이 원전건설에 참여할 발판이 마련된 것이다.

1980년대 전두환 정권은 ‘원전설계 및 기자재의 국산화율 95% 달성’에 나섰다. 원전건설 방식도 국내 사업자 주도방식으로 전환했다. 1986년 총 공사비 1조7178억원을 투입, 준공한 고리 3·4호기는 국내 원전 표준화의 시발점이 됐다. 미국 원자력 기술에서 벗어나 원전표준화를 시도한 프랑스 기술을 도입한 것이다. 특히 1995년 준공된 영광 3, 4호기는 외자 의존도를 17%까지 낮춤으로써 한국형원전의 효시가 됐고, 울진 3·4호기에서는 원자로계통(NSSS)을 순수 국내기술로 설계하는 쾌거를 이뤘다.

한국 원전기술의 세계시장 공략도 이때부터 본격화됐다. 개량형 한국표준원전(OPR1000)을 신고리 1·2호기에 적용하며 브랜드화했고, 원자력 원천기술 및 수출용 신형원전(APR-1400) 개발에 박차를 가한 끝에 ‘세계 6번째 원전 수출국’이 됐다.

조현일 기자 [e-mail]