당국 "수매업자 불법행위 확인"…배추 유통경로 긴급 추적

중국의 한 농촌 지역에서 배추의 신선도를 유지하기 위해 1군 발암물질인 ‘포름알데히드’ 용액을 불법 사용한 사실이 드러나 현지 당국이 수사에 나섰다.

중국 허베이성 캉바오현에서 배추 신선도 유지를 위해 WHO 지정 1군 발암물질인 포름알데히드 용액을 불법 사용한 사실이 확인돼 현지 당국이 수사에 착수했다. 중국의 한 블로거가 촬영한 영상. 연합뉴스

23일 연합뉴스가 지무신문과 펑파이 등 중국 매체를 인용해 보도한 내용에 따르면, 허베이성 장자커우시 캉바오현 당국은 현지 배추 수매 과정에서 포름알데히드 용액이 사용됐다는 의혹을 조사한 결과 사실로 확인됐다고 밝혔다.

당국에 따르면 수매업자는 배추를 운송하는 과정에서 신선도를 유지할 목적으로 배추를 차량에 싣기 전 포름알데히드 용액을 사용한 것으로 드러났다. 현지 공안은 관련자와 차량에 대해 법에 따른 강제 조치를 취하고 추가 수사를 진행하고 있다. 당국은 채소의 수매부터 운송·판매까지 전 과정에서 유사한 불법 행위가 있었는지도 조사하고 있다.

이번 사건은 한 인터넷 블로거가 캉바오현의 배추 수매 현장을 촬영한 영상을 공개하면서 알려졌다.

공개된 영상에는 작업자들이 배추를 한 포기씩 들어 뿌리 부분을 액체가 담긴 대야에 담갔다가 꺼낸 뒤 화물차에 싣는 모습이 담겼다. 현장에서는 이 같은 방식으로 처리하면 배추의 신선도를 2~3일가량 더 유지할 수 있다는 취지의 설명도 나온 것으로 전해졌다.

특히 화물차 주변에서는 ‘포름알데히드 용액’이라고 표시된 용기가 발견됐다. 캉바오현 당국은 조사 결과 해당 용액을 배추에 사용한 사실을 확인하고 관련 법규에 따라 엄중히 처벌하겠다는 방침을 밝혔다.

포름알데히드는 자극성이 강한 무색의 화학물질이다. 수용액은 일반적으로 포르말린으로 불린다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 포름알데히드를 사람에게 암을 일으키는 것으로 확인된 ‘1군 발암물질’로 분류하고 있다.

포름알데히드는 조직의 부패를 늦추는 성질 때문에 병리조직 고정이나 방부 처리 등에 사용되지만, 식품에 사용하는 것은 금지돼 있다. 중국 역시 식품안전법과 농산물품질안전법 등을 통해 포름알데히드를 식품 가공 보조제로 생산·판매·사용하는 행위를 엄격히 금지하고 있다.

현재까지 문제가 된 배추가 한국을 비롯한 해외로 수출됐는지는 확인되지 않았다. 중국 내에서 해당 배추가 어느 지역까지 유통됐는지도 아직 구체적으로 파악되지 않은 상태다.

당국은 문제가 된 배추의 유통 경로와 관련자들의 추가 위법 행위 여부 등을 조사하고 있으며, 조사 과정에서 법 위반 사실이 확인될 경우 법에 따라 처벌할 예정이다.

박윤희 기자 [e-mail]