군, 동해 표류하던 북한 주민 4명 구조…정부 "원한다면 北 송환 추진"

북한 주민이 탄 목선이 동해 북방한계선(NLL)을 넘어 표류하다가 우리 군에 구조됐다.

5일 군 당국에 따르면, 군은 지난달 27일 오전 강원 고성 동쪽 100여㎞ 해상 NLL 이남에서 북한 소형 목선 1척을 식별했다. 탑승했던 4명은 관계기관에 인계됐다.

2023년 10월 24일 북한 주민 4명이 타고 동해 NLL을 넘어온 목선이 우리 지역으로 예인되는 모습. 연합뉴스

이들은 북측으로 송환을 요구하는 것으로 전해졌다.

통일부는 “현재 조사를 진행 중”이라며 “북한 주민들이 귀북을 원한다면 인도주의적 차원에서 조속하고 안전한 송환을 추진할 것”이라고 밝혔다.

하지만 북한이 응할지는 미지수다.

군은 지난 3월 7일 서해 NLL을 넘어 표류하던 목선에 타고 있던 북한 주민 2명을 구조했다.

이들이 북한 송환을 요구해 정부는 유엔군사령부와 북한군 간 직통전화인 ‘핑크폰’으로 통화를 시도했지만, 북한이 응하지 않아 송환이 이뤄지지 않고 있다.

귀순 의사가 없는 북한 주민을 장기간 수용할 법적 근거가 없지만 돌려보낼 방법도 없어 정부는 인천에 있는 통일부 소관 시설에서 이들을 보호하고 있다.

박수찬 기자 [e-mail]