부동산 재개발로 인해 철거 위기에 놓였던 미국 로스앤젤레스(LA) 카탈리나 소재 흥사단의 옛 본부 건물을 정부가 사들였다.

국가보훈처는 2일 “일제강점기, 미주 독립운동의 거점이었던 흥사단 옛 본부 건물을 재개발에 따른 철거를 막고, 독립운동사적지로서 보존하기 위해 지난 1월 31일(현지시각) 최종 매입계약을 체결했다”고 밝혔다. 보훈처가 국외에 소재한 독립운동사적지 보존을 위해 부동산을 매입하는 것은 이번이 처음이다.

흥사단 본부(단소)의 현재 모습. 국가보훈처 제공

흥사단은 도산 안창호 선생이 1913년 5월13일 한인 이민사회의 중심지 샌프란시스코에서 창립한 단체다. 그해 12월 시카고 지부 설립 등 미주 전역으로 확산해 1945년까지 조국의 독립을 위한 조직적 재정후원과 인재 양성 활동에 주력했다. 흥사단은 안창호, 송종익, 조병옥 등 100명이 넘는 독립유공자를 배출했다. 

1915년 샌프란시스코에서 LA로 이전하여 정착하게 된 흥사단은 노스 피게로아 거리 106번지의 미국인 소유 2층 목조건물을 세내어 약 14년간 사용한 뒤, 1929년 LA 카탈리나 소재 건물로 이전했다. 노스 피게로아 거리의 흥사단 건물은 현재 콘도미니엄이 들어서 있어 자취를 찾기 어려운 상황이다.

카탈리나 흥사단 옛 본부 건물은 1910년 당시 유행한 공예 양식을 차용해 지은 독특한 형식의 목조주택이다. 흥사단은 1929년부터 이곳을 임대하여 사용하다, 1932년 단우들이 어려운 형편에서도 십시일반 성금을 모아 처음으로 단소(본부 건물)를 소유하게 되었다.

1937년 12월 26일 흥사단 제24차 연례대회 모습. 국가보훈처 제공

단소는 1929년부터 1948년까지 흥사단 본부로 사용되다 광복 이후 본진이 서울로 이전하면서 미주위원회로 개칭하고, 1979년까지 미국 내 한인들의 교육 및 사회활동과 권익 보호를 지원하는 역할을 했다.

그러나 1979년 연로한 단원들이 재정적으로 단소를 유지하기가 어려워지자 매각하게 됐고, 이후 미국인 소유의 임대주택 등으로 이용됐다. 그러다 2020년 현지 부동산 개발회사가 재개발을 위해 매입, 2021년 철거 절차가 진행되면서 역사 속으로 사라질 위기에 처했다.

이에 LA 현지 독립운동 관련 단체인 흥사단, 도산안창호기념사업회, 대한인국민회 기념재단 등이 주축이 돼 건물을 지키기 위한 위원회를 구성했다.

미국의 ‘LA 관리단’, ‘아시아태평양 섬 주민 역사보존협회’(APIAHP) 등 역사 보존을 주창하는 단체들도 힘을 보태 단소를 LA시의 역사·문화기념물로 신청함으로써 건물 철거를 일시 정지시켰다. 철거는 일시 보류됐으나 건물의 온전한 보전 방안은 확보되지 않던 상황에서 지난해 5월 부동산 업체가 LA 흥사단 지부에 건물 인수를 제의했고 보훈처가 업체와 협상을 진행, 매입에 이르렀다.

흥사단 옛 본부(단소)의 모습. 국가보훈처 제공

보훈처는 건물 안정화 작업을 거쳐 연내 건축물 정밀 실측 등에 나설 계획이다. 이후 활용 방안을 수립해 2025년 상반기까지 재단장 공사를 마친 뒤 그해 광복절에 개관할 예정이다.

앞으로 LA시 차원의 사적지로 지정되면 미국 주·연방 차원의 문화유산 등재도 추진해 독립운동 자산이 미국 문화유산으로도 보존될 수 있게끔 할 방침이다.

박민식 보훈처장은 “흥사단 옛 본부 건물을 남가주 지역 60만 재외동포뿐 아니라 현지인도 즐겨 찾는 살아있는 역사 문화·교육기관이자 소통의 장으로 특화하고, 미주지역 독립운동 사적지의 거점 기관으로 활용할 계획”이라고 밝혔다.

구현모 기자 [e-mail]