석달 만에 다시 코로나 하루 신규 확진 8만명대…‘실내 마스크 해제’ 논의 잦아들까?

전문가 "'마스크 벗는다' 신호 주면 안돼"

한동안 하향·정체를 이어오던 코로나19 재유행이 다시 확산세를 보이며 고개를 들고 있어 최근 본격 논의가 시작된 실내마스크 의무화 조정 정책에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.

뉴스1에 따르면 방역당국은 이르면 내년 1월 실내에서 의무적으로 마스크를 착용하도록 한 방역수칙을 권고사항으로 바꾸는 방향으로, 이달 말까지 조정 일정을 발표할 계획이다.

13일 질병관리청 중앙방역대책본부에 다르면 이날 0시 기준 신규 확진자는 8만6852명 발생해 9월 14일(9만3949명) 이후 90일만에 가장 많은 확진자를 기록했다. 화요일 기준(월요일 발생) 4주째 7만명대를 이어오다 8만명대로 올라서며 이번 겨울 재유행 기간 중 가장 많은 확진자가 발생한 것이다.

유행 규모는 지난주부터 정체 국면을 벗어나 다시 우상향 곡선을 그리기 시작했다. 이에 따라 적어도 이번주와 다음주까지는 상승세의 기울기가 가팔라질 가능성이 있다. 이런 흐름대로라면 하루 확진 10만명선도 가능할 전망이다.

추위에 의한 '3밀'(밀폐·밀집·밀접) 환경 조성과 연말 모임 증가 등의 원인으로 확진자가 늘어나는 것으로 추정되는데, 이런 상황에서 실내마스크 의무화 해제 논의까지 진행되고 있어 우려의 목소리도 나오고 있다.

방역당국은 지난주 △이전 변이에 비해 약해진 오미크론 변이의 병원성 △다수 국민의 백신 접종 및 자연감염에 따른 방어력 증가 및 대규모 유행 가능성 감소 △세계적인 방역 완화 추세 감안 등을 들어 실내마스크 착용 의무 조정 방침을 공개했다.

당국은 오는 15일 오후 실내마스크 착용 의무 해제 기준을 마련하기 위해 전문가 공개토론회를 열고 26일 국가감염병위기대응자문위원회 의견수렴을 거쳐 연내 로드맵을 발표할 계획이다. 병원과 대중교통 등 일부 고위험 시설을 제외하고 착용 의무를 권고와 자율로 이행할 계획인데, 시기는 이르면 내년 1월에서 늦어도 3월로 예상된다.

현재 모든 실내에서 마스크 착용 의무를 부여하는 국가는 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 우리나라와 이집트뿐이라는 점에서도 실내마스크 의무 조정 필요성은 설득력을 얻고 있다.

그러나 자칫 겨울 재유행이 확산하는 상황에서 실내마스크 해제 논의 자체로 국민들에게 방역에 대한 잘못된 신호를 줄 수 있다는 우려도 나온다. 해외에서도 실내마스크를 해제한 직후 확진자가 다시 급증한 경우들이 있고, 이에 마스크 재의무화를 검토하는 등 혼선이 일어나기도 한다.

정재훈 가천대 의대 예방의학과 교수는 "마스크를 아예 벗자는 의미보다는 법적인 의무에서 의학적인 권고로 바꾸자는 게 실내마스크의 올바른 정책 방향"이라며 "마스크 무용론으로 번지지 않도록 세심하게 정책을 진행해야 일상회복이란 성과가 유지된다"고 말했다.

게다가 아직까지 개량백신인 2가 백신을 활용한 동절기 추가접종이 정부 의도만큼 확대되지 않았다는 점도 우려스럽다.

이날 0시 기준 동절기 추가접종률은 대상자 대비 60세 이상 25.4%, 감염취약시설 39.6%, 면역저하자 21%로 집계됐다. 18세 이상 대상자 대비 접종률은 누적 9.9%다. 정부가 목표로 삼고 있는 60세 이상 50%, 감염취약시설 60%의 절반 수준에 그친다.

당국이 당초 이번 주말까지를 집중 접종기간으로 정하고 이 목표를 달성하려 했으나 부진한 접종 속도에 이달 말까지로 목표롤 변경했다.

김현주 기자 hjk@segye.com