검찰총장에 ‘尹라인’ 이원석 내정… ‘기수 파괴’에 인력공백 우려도

韓 법무와 연수원 27기 동기
2007년부터 尹과 호흡 맞춰
선배에게도 직언하는 스타일

석달간 직무대리 안정적 평가
李 “국민 뜻 경청, 기본권 보호”

윤석열정부 초대 검찰총장 후보에 이원석 대검찰청 차장검사가 낙점되자 검찰 안팎에선 ‘예견된 수순’이라는 반응이 지배적이다. 검찰총장 공백 상황에서 3개월간 총장 직무대리 역할을 충실하게 해온 그를 차기 총장으로 보는 시각이 많았다.

이로써 이 후보자는 윤석열 대통령이 검찰총장일 때 최측근에서 보좌한 한동훈 법무부 장관과 함께 ‘투톱’으로 법무·검찰을 이끌게 됐다. 두 사람은 사법연수원 27기 동기다.

이원석 검찰총장 후보자

이 후보자는 18일 윤 대통령의 신임 검찰총장 후보자 지명 직후 서울 서초동 대검찰청 현관에서 취재진과 만나 “저는 총장이라는 막중한 자리에 많이 부족한 사람으로, 비결이나 지름길은 있을 수 없다”며 “앞으로 국민 목소리를 더욱 겸손하게 경청하고 검찰 구성원의 힘을 합쳐 기본권 보호에 모든 힘을 다 쏟겠다”고 말했다.

◆이원석 후보자 지명 배경은…

법무부 검찰총장 후보추천위원회는 지난 16일 윤석열정부 첫 검찰총장 후보로 이 차장과 함께 여환섭 법무연수원장, 김후곤 서울고검장, 이두봉 대전고검장을 한 장관에게 추천했다. 이틀 만인 이날 한 장관은 윤 대통령에게 이 차장을 임명 제청했다. 문재인정부 마지막 검찰총장인 김오수 총장이 지난 5월6일 사퇴한 지 105일 만에야 새 검찰총장 후보가 결정됐다.

이 후보자는 한 장관 부임 직후 단행된 첫 검찰 인사에서 대검 차장검사로 자리를 옮겼다. 공석인 검찰총장을 대신해 총장 직무대리를 맡았다. 그는 ‘검수완박’(검찰 수사권 완전 박탈) 국면 이후 혼란스러운 검찰 내부를 추스르고 조직을 안정적으로 이끌어왔다는 평가를 받는다. 직무대리를 해온 이 후보자가 그대로 총장이 되면서 ‘인사 패싱’으로 인한 ‘식물 총장’ 논란도 어느 정도 누그러질 것으로 보인다. 윤석열정부 출범 후 단행된 검찰 정기인사에서 한 장관과 10여차례가량 인사 절차를 협의한 당사자이기 때문이다. 검찰총장 공백이 길어질수록 직무대리 업무를 이어온 이 후보자가 총장이 될 것이라는 관측이 굳어진 측면도 있다. 대통령의 선택도 예상을 벗어나지 않았다.

이 후보자는 대검 중앙수사부 연구관과 서울중앙지검 특수1부장을 지낸 ‘특수통’으로 윤 대통령의 신뢰가 깊은 것으로 알려져 있다. 2007년엔 삼성 비자금·로비 사건 수사 때 윤 대통령과 함께 일했고, 윤 대통령의 총장 시절엔 대검 기획조정부장으로 호흡을 맞췄다. 특히 당시 반부패강력부장이었던 한 장관과 함께 이른바 ‘윤석열 사단’의 핵심 인물로 꼽힌다. 윤석열정부가 지속해서 강조해온 공정과 상식에 따라 검찰을 재건해 나갈 적임자라는 평가다.

검찰 내부에선 오랜 ‘수장 공백’이 해소됐다는 점에서 환영하는 분위기가 역력하다. 지방의 한 검찰 간부는 이 후보자에 대해 “그동안 특수 수사를 잘해온 것으로 정평이 나 있다”며 “지금까지 한 대로 조직 관리 역시 수월하게 하지 않겠나”라고 평가했다. 또 다른 수도권 검사도 “특수통이자 기획 등 업무 전반에 능통하다”며 “후배뿐 아니라 선배에게도 직언하는 스타일로 안다. 검찰 수장으로서도 잘해줄 것”이라고 기대했다.

‘윤석열 사단’이 법무부 장관에 이어 검찰 수장까지 차지하면서 이어질 인사 편중 논란은 극복해야 할 과제다. 검찰 출신 한 변호사는 “‘윤석열 사단’은 대통령이 검사 시절부터 같은 생각과 철학을 공유한 사이인데 모두가 검사일 때면 몰라도 국가를 이끌어가는 대통령과 법무부 장관, 검찰총장이 모두 같은 생각을 가진 게 좋은 것인지는 의문”이라고 지적했다. 또 다른 변호사도 “이재명 의원이나 문재인정부에 대한 수사가 이뤄지고 있는 상황에서 검사 시절 최측근을 총장에 앉히면 당연히 검찰의 정치적 중립성이 문제가 될 것”이라고 평가했다.

16일 오전 서울 서초구 대검찰청 모습. 뉴시스

◆7기수 뛰어넘은 총장, 선배들 용퇴 관측도 나오지만

검찰 내부에선 ‘조직 연소화’와 ‘인력 공백’에 대한 우려가 여전하다.

이 후보자는 전임자보다 7기수 아래다. 전국 고검장 등 일선 검찰청에 있는 선배 기수들은 15명가량이다. 검찰 관례상 24∼26기 고검장 및 지검장의 사직이 이어질 공산이 크다. 이 경우 또다시 연쇄적인 인사이동이 불가피하기 때문에 대규모 인력 유출로 이어질 수도 있다. 검찰은 최근 검사 인기가 하락하면서 경력 법관 지원자가 늘고, 육아 등에 따른 휴직 증가로 인력 공백도 심각한 상황이다.

다만 2019년 윤 대통령이 검찰총장에 임명될 당시 선배 기수가 검찰에 남았던 전례가 이어진다면 이에 대한 우려가 줄어들 것이라는 관측도 있다. 이 후보자가 총장이 된 후에도 선배 기수들이 잔류할 수 있도록 적극적으로 설득해야 한다는 것이다.

수도권의 한 부장검사는 “예전보다 기수 문화가 많이 옅어진 것은 사실이지만 검찰총장이 가지는 상징성이나 무게감이 있기 때문에 부담을 덜어주는 차원에서 선배들이 ‘용퇴’를 결단할 수도 있다”면서도 “인사를 마친 지 불과 두 달밖에 되지 않았기 때문에 조직 안정화 차원에서 대검 차장 자리만 원포인트성 인사로 채울 가능성도 커 보인다”고 내다봤다.

박미영·이종민 기자