벤투號 ‘중동 징크스’ 날릴까

월드컵 최종예선 A조에
중동 원정만 나섰다면 늘 고전해
이란 빼곤 중동 4팀에 전적 앞서
B조는 中·日·사우디·베트남 편성

한국 축구에 ‘중동’이란 언제나 부담스러운 단어다. 중동 원정만 나섰다 하면 늘 고전했던 탓이다. 장거리 이동의 어려움, 낯선 기후와 좋지 않은 그라운드 상태, 일방적인 응원, 악명 높은 ‘침대 축구’ 등 여러 요소가 한국 선수들의 발목을 잡았다.

심지어 ‘중동 징크스’라는 단어까지 대표팀을 따라다녔다. 이 징크스를 극복할 경우 목표를 쉽게 이뤘지만 아랍에미리트(UAE)에서 열린 2019 아시안컵처럼 끝내 징크스에 발목을 잡히기도 했다.

2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선에서 한국 축구는 중동 징크스와 또 한 번 싸우게 됐다. 한국은 1일 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열린 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 조 추첨에서 이란, UAE, 이라크, 시리아, 레바논과 함께 A조로 묶였다. 공교롭게도 한국의 최종예선 상대가 모두 중동팀이다.

이번 최종예선은 당초 2차 예선처럼 단일 지역에서 치르는 방안이 논의됐지만 스폰서 계약 등 현실적 문제로 기존대로 홈 앤드 어웨이로 치른다. 이에 따라 부담스러운 중동 원정을 다섯 경기나 치르게 됐다. 여기서 조 2위 안에 들면 월드컵 본선에 직행하고, 3위에 오를 경우 B조 3위와 플레이오프를 치른 뒤 승자가 대륙별 플레이오프에 나선다.

특히, 한국의 천적으로 꼽히는 이란과 2010년 남아공, 2014년 브라질, 2018년 러시아월드컵에 이어 또 한 번 최종예선에서 한 조로 묶였다. 한국은 이란과 역대 전적에서 9승9무13패로 열세인 데다 2011년 1월 아시안컵에서 1-0 승리 이후 10년 동안 6경기 연속 무승(2무4패)에 그치고 있어 이번에도 힘겨운 싸움이 예상된다.

이란을 뺀 다른 국가들은 중동 원정의 어려움만 아니면 비교적 무난한 상대다. UAE(12승5무2패), 이라크(7승11무2패), 시리아(4승3무1패), 레바논(10승3무1패) 등과의 상대 전적에서 한국이 절대적으로 앞선다.