암센터 “콜라·사이다 등 인공 감미료 첨가 청량음료, 간암 위험 높일 수 있어”

국립암센터 국제암대학원대학 명승권 교수 연구팀, 메타분석 연구 결과 발표
“많이 마시면 간암 위험성 28%↑…타 위장관암 위험성 적어”

시원한 콜라나 사이다는 탄산이 들어있어서 더운 여름날 우리에게 청량감을 선사한다. 또 소화가 안될 때도 마시면 막혔던 속이 내려가는 기분을 느끼게 해줘 자주 마시는 음료다.

하지만 콜라나 사이다처럼 인공감미료가 첨가된 청량음료를 많이 마시면 간암에 걸릴 위험성을 높인다는 연구 결과가 나왔다.

국립암센터 국제암대학원대학교 대학원장인 명승권 교수는 박사과정 지도학생인 아프리카 우간다 국적의 알프레드 자토(Alfred JATHO)와 함께 인공감미료가 첨가된 청량음료가 식도암, 위암, 췌장암, 간암, 대장암 등 위장관암의 위험성과의 관련성을 연구해 이같이 확인했다고 밝혔다.

연구팀은 이번 연구를 위해 2004~2019년까지 국제학술지에 발표된 총 38건의 관찰역학연구에 대해 메타분석을 시행했다. 메타분석은 같은 주제를 대상으로 유사한 연구디자인을 이용해 수행된 개별연구결과를 합쳐서 분석하는 방법을 말한다.

연구팀은 주요 의학데이터베이스인 펍메드(PubMed)와 엠베이스(EMBASE)에서 문헌검색을 통해 22편의 논문으로부터 21건의 환자-대조군연구 및 17건의 코호트연구를 종합해 메타분석했다. 

그 결과 인공감미료가 첨가된 청량음료를 많이 마시는 군은 적게 혹은 거의 마시지 않는 군과 비교했을 때 식도암, 위암, 췌장암, 대장암 등 다른 위장관암의 발병 위험성은 높지 않지만, 간암의 위험성은 28% 높은 것으로 나타났다.

이에 대해 명 교수는 “아스파탐, 사카린, 수크랄로스, 네오탐, 아세설팜과 같은 인공감미료는 설탕보다 수백 배에서 수천 배 달콤하면서 칼로리를 줄일 수 있어 청량음료에 사용되고 있는데, 지속적으로 분열하고 성장하는 암세포인 ‘암세포주’를 이용한 실험연구나 쥐를 대상으로 한 동물연구에서 암을 일으킬 수 있다는 연구결과가 발표됐다”고 말했다.

이어 “사람을 대상으로 관찰하는 역학연구에서는 암의 위험성을 높인다는 연구도 발표됐지만, 관련성이 없다는 연구도 발표돼 이번에 메타분석 연구를 시행하게 됐다”라고 연구의 배경을 설명했다. 

또 “이번 메타분석연구 결과, 대부분의 위장관암은 인공감미료가 첨가된 청량음료의 섭취와 관련성이 없었지만 간암의 위험성은 높이는 것으로 나왔다”라며 “설탕보다 200배 단 것으로 알려져 있는 아스파탐의 경우 쥐를 대상으로 한 동물연구에서 메탄올이 생성되고, 순차적으로 포름알데히드로 대사되면서 간암을 유발할 수 있다는 기전이 제기되고 있다”고 지적했다. 

다만 명 교수는 “3건의 연구만이 포함됐기 때문에 확실한 결론을 내리기 위해서는 더 많은 연구가 필요해 인공감미료가 첨가된 청량음료가 간암의 위험성을 높인다고 단정짓기에는 아직 무리가 있다”라고 밝혔다.

이번 연구결과는 과학기술인용색인(SCIE) 국제학술지인 ‘공중보건영양’(Public Health Nutrition) 3월호에 발표됐다.

이승구 온라인 뉴스 기자 [e-mail]