월시, 패럴림픽 알파인스키 美대표로 출전/시프린엄마에게 함께 스키 배워/탁월한 재능에도 14세 희귀암 앓아/완치·재활에 시프린 정성 큰 도움/
병마탓 절뚝이는 장애인 됐지만/대학 졸업 뒤 스키로 멋진 재기 나서/열정·훈련으로 국가대표팀에 발탁

죽마고우는 닮아간다고 했던가. 2018 평창동계올림픽 알파인 스키 여자 대회전 금메달리스트 미케일라 시프린(23)은 자신의 헬멧에 ‘ABFTTB’를 새겼다. ‘남자애들에게 질 수 없다(Always Be Faster Than The Boys)’의 약자로 타고난 승부욕을 엿볼 수 있는 대목이다. 그런데 평창패럴림픽 알파인 스키에 출전하는 그의 친구 역시 헬멧에 의미심장한 단어를 썼다. ‘암 따위는 엿 먹어라(FUCK CANCER)’다. 이 거침없는 청년은 패럴림픽에서 소꿉친구의 뒤를 이어 동반 메달을 노리는 토머스 월시(23)다.

‘스키의 도시’ 콜로라도 베일 출신인 월시는 스키 강사인 어머니의 영향을 받아 2살 때부터 눈밭을 끼고 놀았다. 비슷한 환경에서 자란 시프린과 만난 것도 이때다. 전직 스키선수 출신인 시프린의 어머니 에일린 시프린이 두 아이들에게 전문적인 교육을 해 주면서 활달한 성격까지 비슷했던 둘은 금세 우정을 쌓았다. 특히 월시는 에일린이 “이미 3~4살 때 더 이상 가르칠 것이 없었다”고 혀를 내두를 만큼 탁월한 재능을 뽐냈다. 깎아지른 듯한 콜로라도 스키장 코스를 모두 섭렵하면서 전에 없던 욕심도 생겼다. 월시는 “나중에 꼭 올림픽 시상대에 같이 서자”고 했고 시프린은 환한 미소로 화답했다.

‘소꿉친구’로 유명한 토머스 월시(왼쪽)와 미카엘라 시프린이 다정다감한 모습으로 기념사진을 찍고 있다 .
토머스 월시 인스타그램 캡처

주니어 대회를 섭렵하며 착실히 꿈을 키워가던 2009년, 월시에게 일생일대의 위기가 닥쳤다. 희귀암의 일종인 골육종 판정을 받으면서 조금만 움직여도 뼈가 부서지는 듯한 통증에 운동은 엄두를 못 냈다. 월시는 “걷기도 힘든 상황이었다. 다시 스키를 못 타게 될까 너무 두려웠다”고 토로했다. 그런 월시의 곁을 지켜준 사람이 바로 시프린이다. 월시가 14개월 동안 재활 치료를 받는 내내 시프린이 하루가 멀다 하고 찾아와 용기를 북돋웠다. 친구의 정성어린 보살핌을 받은 월시는 이듬해 완치 판정을 받았다. 그러나 병마의 후유증 탓에 거동을 할 때마다 미세한 통증이 남았고, 한쪽 다리가 채 자라지 못해 걸을 때마다 절뚝이게 됐다.

이처럼 올림픽의 꿈은 멀어졌지만 월시에겐 패럴림픽 메달이라는 새로운 목표가 생겼다. 그는 “장애를 겪게 된 뒤로 진흙탕을 뒹구는 기분이었다. 하지만, 스키가 나를 일으켰다. 내가 멋지게 재기할 수 있다는 것을 증명하고 싶었다”고 밝혔다. 사바나 대학에서 디자인을 전공한 그는 대학을 졸업하자마자 곧바로 알파인 스키에 뛰어들었다. 누구보다 간절한 열정으로 훈련을 거듭한 월시는 2015년 국가대표로 발탁됐다. 그의 주종목은 기록으로 승부를 겨루는 ‘속도전’ 중에서도 통과해야 할 기문이 많아 고도의 기술이 필요한 슈퍼대회전이다. 그는 아직 세계 정상급은 아니지만 올 시즌 월드챔피언십에서 두 차례나 ‘톱 10’에 들면서 전의를 불태우고 있다.

무엇보다 월시는 남들보다 짧은 자신의 다리를 항상 따뜻한 눈길로 바라봐줬던 시프린에게 패럴림픽 메달을 안기고 싶은 마음이 크다. 월시는 “암을 이겨내고 다시 스키를 탈 수 있게 된 건 시프린이 없었다면 불가능했다. 장애인 선수들도 비장애인과 마찬가지로 스포츠를 즐길 수 있다는 것을 시프린이 알려줬다. 그래서 나는 경기에서 쉽게 질 수 없다”고 포부를 밝혔다. 월시가 평창에서 그려낼 ‘인간 승리’를 기대해 봐도 좋은 이유다.

안병수 기자 [e-mail]