1200만 관객을 동원한 영화 ‘암살’에서 주인공 전지현은 극중 여성 독립운동가 안윤옥의 역할을 맡았다. 영화 속 안윤옥은 여성 독립운동가 남자현(1872∼1933) 의사를 모티브로 했다. 남자현은 ‘여자 안중근’ 또는 ‘독립군의 어머니’로 불린다.

1872년 12월 7일 경북 안동군 일직에서 영남의 석학인 남정한의 3남매 중 막내딸로 태어났다. 19세에 경북 영양에 사는 김영주와 결혼해 단란한 생활을 꾸렸다. 일제의 만행이 극성을 부리자 남편 김영주는 1896년 의사에게 “나라가 망해 가는데 어찌 집에 홀로 있을 것인가. 지하에서 다시 보자”며 결사보국을 결심하고 의병에 참가해 결국 전사했다.

남편의 전사 소식을 들은 의사는 46세에 3·1운동이 일어나자 항일 구국하는 길만이 남편의 원수를 갚는 길임을 깨닫고 3월 9일에 3대독자 유복자인 아들 영달을 안고 압록강을 건너 중국 랴오닝성 퉁화현으로 이주해 서로군정서에 가입했다. 의사는 북만주 일대에 농촌을 누비며 12개의 교회를 건립하였으며, 여성계몽에도 힘써 10여개의 여자교육회를 설립했다.

1925년에 사이토 마코토 총독을 주살(誅殺)하기 위해 국내에 잠입해 거사를 추진하였으나 삼엄한 경계로 뜻을 이루지 못했다. 그는 항일운동 중 병들고 상처 받아 고생하는 애국청년들에게 항상 ‘어머니’와 같은 자애로운 손길로 간호하며 위로를 아끼지 않았다.

남자현 의사(작은사진)가 고초를 겪었던 하얼빈 일본 총영사관으로 사용됐던 건물. 1926년 지어진 이 건물은 현재 하얼빈 철도국 대외경제기술 합작 총공사로 쓰이고 있다.
독립기념관 제공

1932년 9월 국제연맹조사단이 침략진상을 파악하기 위해 하얼빈에 파견된다는 소식을 접하고 일제의 만행을 조사단에게 직접 호소하기 위해 왼손 무명지 2절을 잘라 ‘조선독립원(朝鮮獨立願)’이라는 혈서를 쓴 뒤 잘린 손가락 마디와 함께 조사단에 전달했다.

1933년 초 의사는 동지 이춘기 등과 소위 만주국 건국일인 3월 1일 행사에 참석할 예정인 만주국 전권대사 부토 노부요시를 제거하기로 하고 2월 29일 거지로 변장한 채 권총 1정과 탄환, 폭탄 등을 몸에 숨기고 하얼빈에서 장춘으로 가기 위해 떠났다. 하지만 하얼빈 교외를 지나던 중 미행하던 일본 형사에 붙잡혀 뜻을 이루지 못했다.

그는 1933년 8월 마침내 죽기로 결심하고 옥중에서 15일 동안 단식투쟁을 벌였다. 혹독한 고문과 옥중 생활로 사경에 이르자 일경은 보석으로 그를 석방했다. 임종이 다가오고 있음을 스스로 깨달은 그는 아들에게 중국 화폐 248원을 내놓으며 우리나라가 독립되거든 축하금으로 희사하라고 했다.

“사람이 죽고 사는 것이 (마음) 먹는 데 있는 것이 아니고 정신에 있다. 독립은 정신으로 이루어지느니라”라는 최후의 유언을 남기고 1933년 8월 22일 60세를 일기로 세상을 떠났다. 중국인 지사들은 의사를 ‘독립군의 어머니’라 칭송하며 하얼빈 남강외인묘지에 안장하고 기념식을 거행했다. 하지만 지금 묘지터에는 ‘하얼빈 문화공원’이 들어서 형체조차 찾을 길이 없다.

남 의사의 증손자 김종식(58) 연변과학기술대 교수는 의사의 유해가 안장된 곳을 찾기 위해 동분서주하고 있다. 김 교수는 “정부가 중국 정부와 협력해 남 의사의 유해 발굴에 나서 달라”고 호소하고 있다.

류영현 기자