돌연사 야기 부정맥 원인·예방법

사람들은 보통 의식하지 않고 숨을 쉬며 산다. 마찬가지로 심장이 뛰는 것도 느끼지 못한다. 하지만 심장이 보통 때와 달리 비정상적으로 뛸 때는 스스로 불편함을 느끼게 된다. 심장이 규칙적으로 뛰지 않고 빨리, 느리게, 불규칙하게 뛰는 것을 부정맥이라 한다. 심장은 자발적으로 전기를 발생시켜 생성된 전기 신호로 근육을 수축·이완하는데, 부정맥은 이 전기 전달 체계에 변화 및 이상이 생겨 심장 박동이 불규칙해지는 것이다.

낮과 밤의 기온 차가 10도를 훌쩍 넘기는 환절기에 특히 조심해야 할 것이 부정맥이다. 부정맥은 계절의 변화에 많은 영향을 받는 심혈관 질환의 최초 증상이며 ‘돌연사’의 직접적인 원인이 될 수 있으므로 주의해야 한다.

◆증가하는 부정맥, 종류와 증상

맥박은 분당 60~100회를 정상으로 본다. 이보다 지나치게 느리거나 빠른 경우, 또는 불규칙적인 상태일 때 부정맥으로 진단한다. 맥박이 100회를 넘으면 ‘빈맥’, 60회 미만인 경우엔 ‘서맥’, 맥박이 불규칙적으로 아주 빠르게 뛰면 ‘심방세동’으로 구분한다.

부정맥 환자는 최근 급증하고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 부정맥 환자는 2011년 14만7159명에서 2013년 18만7085명으로 약 27% 증가했다. 암에 이어 국내 주요 사망원인 2위인 심혈관 질환(협심증·심근경색)의 환자가 동일한 기간 내에 5% 증가율을 보인 것에 비해 5배가량 높은 것이다.

부정맥은 단순한 심장의 리듬 이상인 경우가 많지만 방치하면 심장 내 혈전을 생성해 뇌졸중이나 심부전 등의 원인이 될 수 있다. 심한 경우에는 심정지로 이어질 수 있는 만큼 평소 자신의 맥박이나 심장 박동 변화에 관심을 가져야 한다.

부정맥의 대표적인 증상은 긴장도 하지 않았는데 심장이 자주 쿵쾅거리거나 참기 어려운 가슴 통증이 발생하는 것이다. 힘이 빠지면서 어지럼증이 생기거나, 호흡 곤란, 무력감, 피로감 등을 느끼기도 한다. 다만 증상을 느끼지 못하는 경우도 적지 않다. 심방세동 환자의 15~35%는 증상을 체감하지 못하는 것으로 알려져 있다.

◆부정맥 원인과 예방

부정맥의 원인에는 선천적인 심장기능 이상 외에 여러 가지가 있을 수 있다. 비만도 부정맥의 원인이 된다. 호주 한 대학의 연구결과에 따르면 체질량지수(BMI)가 정상에서 5포인트 올라갈 때마다 심방세동 위험이 29%씩 높아지는 것으로 나타났다. 체중이 많이 나가면 혈압이 높아지면서 심장 근육이 두꺼워지고, 이 때문에 심장의 이완 기능이 잘 이루어지지 않아 부정맥을 유발할 수 있다는 것이다. 부정맥을 예방하려면 가능한 한 매일 30분 이상 규칙적인 운동으로 적정 체중과 허리둘레를 유지하는 것이 좋다. 단 심장에 무리를 줄 정도의 격한 운동은 역효과를 나타내므로 피한다.

술과 담배, 커피(카페인) 역시 심장의 전기시스템을 고장낼 수 있다. 부정맥이 생겼다면 술은 하루에 1~2잔 이하로 줄이고 금연한다. 커피의 경우 부정맥과의 관련성에 대한 학계의 의견이 분분하지만 1∼2잔 이하가 적당하다. 만병의 원인인 스트레스도 혈압을 상승시켜 부정맥을 유발할 수 있으므로 평소 스트레스를 관리하고 극심한 감정 변화를 피하는 것이 좋다.

‘줄여야 한다’고 알려진 소금(나트륨) 섭취는 부족하면 오히려 부정맥을 유발한다. 나트륨은 체내에서 심장 박동수를 조절하는 역할을 하기 때문에 부족할 경우 심장 수축이 제대로 이뤄지지 않아 부정맥이 발생한다. 따라서 소금 섭취를 무조건 제한하지 말고 하루 3∼5g 적정량을 섭취하도록 한다. 폐경기 여성의 경우에는 심장을 보호하는 효과를 지닌 여성호르몬 에스트로겐의 분비가 줄면서 부정맥을 포함해 각종 심혈관 질환에 쉽게 노출된다. 단순한 폐경기 증상으로 여기지 말고 주의 깊게 살펴야 한다.

심방세동 환자들은 혈전을 예방하기 위해 와파린을 복용하기도 하는데 이때는 비타민K가 많이 포함된 음식 섭취를 주의해야 한다. 와파린은 혈액이 응고되지 않게 하는데, 비타민K는 와파린의 효능을 떨어뜨리기 때문이다. 비타민K는 주로 된장이나 두부 등 콩류 식품과 시금치, 브로콜리, 양배추 등에 많이 함유돼 있다.

이대목동병원 심장혈관센터 박준범 교수는 “부정맥 예방은 특별한 비법보다 평소 건강관리 및 생활습관 교정이 중요하다”며 “하지만 부정맥은 심장질환의 첫 번째 증상이자 심장으로 인한 사망 때 나타나는 마지막 증상일 수 있으므로, 부정맥 증상을 느꼈다면 전문의를 찾아 상태를 점검해 봐야 한다”고 조언했다.

김희원 기자 [e-mail]