백두산 천지.

북한 과학자들과 공동으로 연구를 진행중인 영국 과학자들이 북한 백두산 화산의 비밀을 곧 밝혀낼 수 있을 것이라고 미국의 소리(VOA) 방송이 6일 전했다.

영국 캠브리지대학의 화산학자 클라이브 오펜하이머 교수는 최근 백두산을 세 번째 방문하고 돌아온 뒤 AP통신과의 인터뷰에서 이같이 말했다.

북한과 중국 사이에 있는 백두산에서는 1000여년 전 역사상 최대 규모의 화산 폭발이 있었다. 하지만 정치적으로 민감한 지역이어서 외국 과학자들에게 수수께끼로 남아 있다.

현재 영국 과학자들은 백두산 화산의 지진 자료를 수집하고 10세기 무렵 폭발 때 튀어나온 암석을 조사하고 있다.

오펜하이머 교수는 “이들 암석은 항공기의 비행기록장치인 블랙박스라고 할 수 있다”며 “현장에서 알아낼 수 있는 것이 정말 많다”고 말했다.

그는 “백두산은 화산 활동이 빈번한 구조대에 위치하지 않는다”며 “그런 곳에 어떻게 화산이 존재하게 됐는지를 밝히는 것이 먼저 필요하다”고 강조했다.

이와 관련해 연구진은 백두산 화살 폭발 당시의 구체적인 상황, 폭발 전의 화산과 주변의 생태계, 폭발 이후에 생명체들이 어떻게 다시 살게 됐는지도 연구하고 있다.

화산 재폭발 가능성도 중요한 연구 이슈이다.

백두산에서는 지난 2002년 지진 활동이 증가하면서 화산이 다시 불안정해 질 수 있다는 우려가 제기됐다.

제임스 해먼드 교수는 “백두산의 지진 활동에 북한과 중국은 물론 한국과 일본 등 국제사회가 큰 관심을 보였지만, 백두산 화산에서 조만간 대폭발이 발생할 것이라는 우려는 근거가 없다”고 말했다.

오펜하이머 교수와 함께 백두산 화산 활동을 조사하고 있는 해먼드 교수는 “백두산 화산은 현재 매우 안정적인 상태”라고 설명했다.

오펜하이머 교수와 해먼드 교수는 북한 정부의 요청으로 지난 2011년부터 연구를 시작해  지난해 9월에는 백두산 일대에 지진계 6대를 설치하고 화산 활동 추적을 위한 자료를 수집하고 있다.  

해먼드 교수는 “연구 첫 해에 수집한 자료 정리를 완료했다”며 “연구소에서 자료를 분석한 뒤 내년 초 북한 연구진과 함께 분석 결과를 발표하게 될 것”이라고 밝혔다.

박수찬 기자 [e-mail]