얼굴형 변화 등 원인 추정 7∼10세 10%가 치아 결손
부정교합·미용에 영향 미쳐

젖니가 빠지고 영구치가 나오기 시작하는 시기는 보통 만 5∼6세 정도이며, 개인차가 있지만 대략 만 12∼13세가 되면 28개의 영구치(사랑니 제외)가 모두 나오는 것이 정상이다. 그러나 젖니가 빠지더라도 새 이가 나오지 않는 경우가 있다. 이를 ‘영구치 결손’이라고 하는데, 보통 아시아인들에서 10명 중 1명꼴로 나타난다. 영구치 결손은 평생 치아 건강과 외모, 나아가 성격 형성에까지 큰 영향을 미치는 발육장애다. 그래서 젖니와 영구치가 함께 있는 혼합치열기 시기에는 영구치 결손 여부를 점검해 보고, 젖니를 오래 쓸 수 있도록 주의를 기울여야 한다.

◆점점 늘어나는 영구치 결손

지오치과에서 최근 8∼11세 교정환자 중 혼합치열기 어린이 323명을 대상으로 한 조사에서 약 7.4%인 24명이 선천적으로 1개 이상 치아가 없는 것으로 나타났다. 특히 이 중 절반(12명)은 2개 이상 치아가 결손됐고, 드물게 5개 이상 결손된 어린이도 있는 것으로 조사됐다. 국내 한 연구논문에 따르면 7∼10세 어린이 중 약 10%가 선천적 치아결손인 것으로 나타났다.

치아 결손의 원인은 아직 정확하게 밝혀지지 않았지만, 최근 급격하게 나타난 얼굴형 변화 등이 영향을 미친 것으로 추정된다. 지오치과 수원점 이계복 원장은 “과거보다 아이들의 얼굴형이 갸름해지고 턱이 좁아지며 28개의 치아가 모두 나올 공간이 부족해지는 것으로 추정된다”고 설명했다.

영구치 결손은 치아 건강과 외모, 성격 형성에 영향을 미치는 발육장애이므로 치아 결손 여부를 모르는 상태에서 젖니를 뽑지 않도록 주의해야 한다.
지오치과 제공

◆부정교합· 미용, 심리적 문제 유발

선천적 치아결손은 주로 아래 두 번째 앞니와 작은 어금니에서 흔하게 발견된다. 지오치과 조사 결과에도 치아 결손이 나타난 24명의 어린이 중 16명, 약 66%가 아래 두 번째 앞니와 작은 어금니가 없는 것으로 조사됐다.

이는 치아의 기능과 미용에 모두 영향을 미치는 부위다. 치아 결손으로 인해 나타나는 가장 흔한 문제는 부정교합이다. 치아가 없는 빈 공간으로 주변 치아들이 쓰러지며 전체적인 치아 배열관계가 흐트러질 수 있다. 이때 발생한 치아 틈으로 음식물이 끼고, 치태가 남아 충치· 치주질환의 원인도 된다. 치아 결손 부위를 그대로 방치하면 위아래 치아 맞물림이 잘 되지 않아 씹는 능력도 떨어진다. 특히 외모에 민감한 청소년기에는 치아 결손이 콤플렉스로 작용해 심리적으로 위축될 수 있다.

◆젖니를 오래 사용하도록 해야

영구치 결손이 있을 때는 젖니를 빼지 않고 오래 사용하는 것이 중요하다. 일반적으로 영구치 결손인 경우 젖니가 12∼13세까지 빠지지 않는 게 보통이다. 젖니는 영구치가 올라오면서 젖니를 밀어내어 흔들리고 빠지게 되는데, 올라오는 영구치가 없으면 젖니는 그대로 남아 사용이 가능한 셈이다. 그러나 젖니는 영구치에 비해 뿌리가 얕고 약해 충치가 잘 생겨 오래 사용하는 것은 쉽지 않다. 또 성장기에는 치아가 빠져도 인공치아를 대체할 수 없다. 이 때문에 젖니를 빼지 않고 불소도포, 실란트 등을 통해 충치를 예방하고 지속적으로 관리하는 것이 중요하다.

특히 치아 결손 여부를 모르는 상태에서 젖니를 뽑거나, 충치로 인해 젖니가 빠지지 않도록 해야 한다. 지오치과 김포점 김주형 원장은 “젖니를 가는 시기에 결손치가 있는지를 미리 확인하는 것이 반드시 필요하다”며 “검진 시기는 젖니가 처음 흔들리는 만 5∼6세가 적당하며, 파노라마 엑스선을 통해 치아 전체의 발육상태를 점검해야 한다”고 설명했다.

박창억 기자