스마트폰, 노트북 등 휴대용 디지털 기기 사용자가 급증하면서 C자형 목뼈가 일자형으로 변형되는 거북목 증후군을 앓는 이들이 늘고 있다. 10대 청소년에서 50∼60대 중장년층까지 폭넓게 앓고 있는 디지털 시대의 대표적인 목 질환이다.

거북목증후군은 일반적으로 고개를 내밀고 스마트폰을 장시간 들여다보거나, 컴퓨터 작업을 오래 지속하는 사람 중에 많이 발생한다. 뿐만 아니라 높은 베개를 사용하거나 턱을 괴는 습관이 있는 사람, MP3, 휴대폰, 카드키 등을 목에 걸고 다니는 사람 가운데도 거북목 변형이 일어날 수 있다. 

대표적으로 스마트폰을 들여다보기 위해선 고개를 앞으로 내밀게 되는데 이때 기울어진 머리 무게를 지탱하기 위해 목과 근육에 힘이 들어가게 된다. 이러한 자세가 오래 반복적으로 지속되면 C자형 정상 목뼈와 근육이 경직되고 일자형으로 변형된다. 정상적인 C자형 곡선을 잃어버린 목은 머리의 중량감을 이기지 못하고 목 주위의 근육 신경을 압박, 어깨 결림, 손 저림, 만성두통 등을 유발한다. 게다가 일자형 목은 5, 6, 7번 목뼈에 무리를 주어 퇴행성 변화를 일으키거나 뼈와 뼈 사이의 물렁뼈를 압박, 튀어나오게 해 목 디스크를 유발하기도 한다. 거북목 증후군은 잘못된 자세나 습관 때문에 발생한다.

따라서 거북목 변형을 막기 위해서는 올바른 자세를 유지하고 틈틈이 목운동을 해 주는 것이 좋다. 특히 스마트폰과 같이 작은 화면을 들여다볼 때는 무의식적으로 고개를 숙이는 경우가 많으므로 장시간 사용은 금하고 게임이나 영화를 볼 때 가급적 화면 높이를 눈높이에 맞추고 고개를 숙이지 않도록 한다. 만약 팔 저림이나 어깨 통증이 2∼3일 동안 지속될 경우 목 디스크 초기증상일 가능성이 있으므로 전문병원을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다. 초기 목 디스크는 자세교정과 간단한 치료로 충분히 호전이 가능하므로 빠른 시일 내에 전문의를 찾아 치료를 서두르는 것이 좋다.

■김준한 의사는…?

▲정형외과 전문의 ▲전 서울스타병원 대표원장▲(현) 더본병원 대표원장