완치판정 기준 미흡해 코로나19 재확진자 발생했다? [FACT IN 뉴스]

대구지역 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신규 확진자 수가 이번 사태 발생 후 처음으로 0명을 기록한 10일 오후 대구 중구 대구동산병원에서 의료진이 보호복을 입고 병실로 향하고 있다. 연합뉴스

[검증대상]

최근 신종 코로나바이러스(코로나19) 완치자의 퇴원 후 ‘재확진’ 사례가 빈반히 나오면서 “완치판정 기준이 미흡한 것 아니냐”는 지적했다.

10일까지 발표된 완치 후 재확진 사례는 74건이다. 지난 2월29일 코로나19 완치 판정을 받아 퇴원한 70대 여성이 6일 만에 재확진 판정을 받은 사례가 처음으로 나온 이후 각 지역에서 완치자 전원 재검사까지 벌였다.

전날에도 경북 봉화군 푸른요양원에서 무더기 재확진 사례가 발생했다. 지난 3월 확진 판정을 받았던 푸른요양원 종사자와 입소자 68명 중 11명이 재확진 판정을 받은 것이다.

코로나19 완치 판정을 받은 환자들은 바로 일상생활로 복귀한다. 이들이 ‘위(거짓)음성’ 판정을 받은 것이라면 방심한 사이 지역사회에 급속한 전파를 일으킬 수 있다. 일각에선 애초 코로나19 완치판정이 제대로 이뤄지지 않아 위험을 초래하는 것 아니냐는 지적이 나온다.

해외 연구 및 국내 감염병 전문가에 따르면, 현재 코로나19 완치판정 기준이 되는 유전자증폭 검사(RT-PCR)만으론 완치판정을 정확히 내릴 수 없는 것이 사실이다. 전문가들은 재확진 사례를 방지할 수 있는 다양한 대책을 제시했다.

[검증과정]

◆ “RT-PCR 검사 통한 완치 판정, 부족하다”는 지적 해외서 잇따라

현재 한국은 유전자증폭 검사(RT-PCR)를 통해 코로나19 완치 판정을 내린다. 24시간 간격을 두고 2회 연속 음성이 나오면 격리해제 조치를 내린다.

질병관리본부에 따르면 한국의 완치 판정 기준은 세계에서 가장 까다로운 수준이다.

최근 해외에서는 RT-PCR 검사만으로 정확히 완치판정을 내릴 수 없다는 연구 결과가 잇따라 나오고 있다.

지난달 12일 중국 광둥성 의과대학 연구진이 코로나19 회복기 환자가 RT-PCR 검사에선 음성 판정을, 객담 검사에선 양성 판정을 받은 사례를 국제학술지 ‘Lancet’에 발표했다.

지난 2월 중국 우한대 방사선과 연구진이 국제학술지 ‘JAMA’에 게재한 연구에 따르면 코로나19 치료 후 ▲3일 이상 정상 체온 ▲호흡기 증상 해결 ▲흉부 컴퓨터 단층 촬영(CT)에서 급성 삼출성 병변(폐 조직 손상으로 점액이 새는 증상) 이미지 개선 확인 ▲RT-PCR 2회 연속 음성 판정 기준을 모두 충족해 완치 판정을 받은 환자 4명 모두가 5일에서 13일 후에 재확진 판정을 받았다.

연구진은 “코로나19 완치 판정 및 격리해제 기준을 재평가할 필요가 있다”고 밝혔다.

지난 3월 12일 경북 문경시 문경읍 서울대학교병원 인재원에 마련된 대구·경북 제3생활치료센터에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 경증 확진자 가운데 첫 번째 격리해제자(왼쪽)가 치료센터를 떠나며 의료진과 악수 대신 주먹으로 작별 인사를 나누고 있다. 연합뉴스

◆ 전문가들, “완치 판정 평가하긴 이르지만, 재확진 사례 방지할 방법은 있다”

코로나19 완치 후 재확진 사례가 속출하는 뚜렷한 원인은 아직 연구되지 않았다.

RT-PCR 검사를 하려면 코 깊숙한 안쪽에서 점막을 채취해야 하는데 이 과정이 제대로 이뤄지지 않았을 가능성, 활동량이 현저히 줄어드는 격리치료 기간 중 면역력이 낮아져 바이러스가 재활성화했을 가능성 등이 다양하게 거론된다.

지난 9일 질병관리본부 측도 “격리해제 후 양성 확인 사례 심층조사를 진행한 후 검사 또는 관리대책 보완방안을 마련하겠다”고 밝혔다.

그러나 완치 판정을 받으면 격리조치가 해제되는 현 지침상, 무증상 재확진자의 전파가 코로나19 ‘방역 구멍’이 될 수 있다는 점에서 시급한 대책이 요구된다.

세계일보는 국내 다양한 감염병 전문가와 인터뷰를 통해 완치판정 강화방안을 자문했다.

이대목동병원 천은미 호흡기내과 교수는 “면역력 약한 기저질환자나 고령자를 대상으로 CT 촬영과 혈액검사 추가할 필요가 있다”며 “그 외에는 퇴원 후에도 2주간 마스크 착용을 의무화하면 재확진 사례 줄일 수 있을 것”이라고 전했다.

천 교수 설명에 따르면 현재 코로나19 평균 치료기간은 25일이다. 그러나 연구 결과에 따르면 코로나19 잠복기는 최장 37일까지다. 증상이 나타나지 않을 뿐 치료 기간 후에도 여전히 바이러스를 가지고 있을 수 있다는 얘기다.

고대구로병원 김우주 감염내과 교수는 “코로나19 바이러스는 호흡기보다 대변에서 2배 이상 길게 머문다는 중국과학원(CAS) 연구가 있어 지금은 전혀 하지 않는 대변 검사도 퇴원 시 필수적으로 해야 한다”고 주장했다.

일산병원 한창훈 호흡기내과 교수는 “물론 관리가 필요하겠지만 지나친 공포심을 가질 필요는 없다”는 입장이다.

이날 현재 전체 완치자 7117명 중 재확진자 비중은 약 1%다.

한 교수는 “치료하면 일단 회복이 된다는 게 기본적인 전제다”라며 “재확진자를 막기 위해 지나치게 행정력을 집중할 것까진 없고, 퇴원한 후에도 마스크를 착용하거나 자가 격리 기간을 늘리는 등 생활수칙 차원에서 지침을 보강할 필요가 있다고 본다”고 답했다.

사진=뉴스1

[검증결과]

현재 한국은 RT-PCR 검사에서 2회 연속 음성이 나오면 격리를 해제하고 있다. 그런데 최근 바이러스가 완전히 사라지지 않은채 줄어든 상태에선 일시적으로 음성 판정이 나올 수 있다는 연구 결과가 나오고 있다.

지금의 검사법으로는 재확진 사례가 나올 수 있다는 지적은 어느 정도 타당하다. 다만 현재로선 완벽한 검사법은 없는 상태다.

따라서 국내 감염병 전문가 조언대로 비용 등 현실적 여건을 고려해 면역력이 약한 일부 확진자를 대상으로 완치판정 기준을 강화할 필요가 있다. RT-PCR 검사 외에 객담이나 대변 검사, CT촬영 등을 시행하고, 퇴원하더라도 일정 기간 격리를 의무화하는 추가 지침도 필요해 보인다.

박혜원 인턴기자