싱가포르 매체 “시진핑, 9·9절 방북 예정…집권 후 첫 방북”

시진핑(習近平) 중국 국가주석이 다음 달 평양을 방문할 계획이라고 싱가포르 스트레이츠타임스가 18일 베이징발로 보도했다.

이 매체는 시 주석이 김정은 북한 국무위원장의 초청에 따라 오는 9월 9일 북한 정권수립 70주년을 기념하는 행사에 참석할 예정이라고 설명했다. 시 주석은 2012년 집권한 이후 한 차례도 북한을 방문한 적이 없다. 시 주석의 방북이 실제 이뤄지면 중국 국가주석의 방북은 시 주석의 전임자인 후진타오(胡錦濤) 전 주석 시절인 2005년 이후 13년 만에 처음이다.

김정은 북한 국무위원장(왼쪽)과 시진핑 중국 국가주석이 지난 6월 19일 중국 베이징 인민대회당에서 열린 연회에서 건배하고 있다.
사진=연합뉴스

스트레이츠타임스는 북·중 정상회담이 북·중 관계가 개선되고 중국과 미국이 관계가 통상갈등 속에 교착상태에 상황에 이뤄지는 것이라고 해설했다. 북·중 관계는 김정은 체제 출범 이후 계속되는 핵실험과 친중파인 장성택 전 국방위원회 부위원장 겸 조선노동당 행정부장 처형 이후 악화일로였다. 그러다가 올해 신년사를 기점으로 대외 관계개선 행보를 시작한 김 위원장의 3월 첫 방중을 시작으로 세 차례에 걸친 시 주석과의 만남이 이뤄지면서 전통적인 북·중 혈맹관계 복원을 대내외에 과시했다. 김 위원장의 3월 이후 두 차례 방중은 6·12 싱가포르 북·미 정상회담 전과 그 후로 미·중 사이에서 교묘한 줄타기를 하듯 절묘한 타이밍에 이뤄졌다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 김 위원장의 방중 행보를 달가워하지 않았고 중국 때문에 북한의 비핵화 이행 속도가 더디다는 식으로 공개 불만을 터뜨리기도 했다.

리밍장 난양기술대 국제학 교수는 김 위원장이 세 차례에 걸쳐 중국을 방문했다는 점을 고려할 때 시 주석의 다음 달 방북이 놀라운 일은 아닐 것이라고 말했다. 리 교수는 “외교의전과 전반적인 쌍방관계의 견지에서 볼 때 시진핑 주석이 북한을 방문하는 게 필요하다”고 설명했다. 시 주석이 이번에 방북하면 한반도 문제에서 중국 위상에 변화가 있을 것이라는 전망도 뒤따랐다. 리 교수는 북한과 중국의 전략적 상호활동이 강화되고 중국이 북핵 문제, 한반도 안보에서 변화하는 역학 구도, 미국과의 관계와 관련해서 더 나은 위상을 구축하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.

그는 “북한과 중국이 더 가까워지는 것은 미국 정부에 보내는 신호”라며 “북한의 비핵화에 어떤 중대한 돌파구라도 생기려면 미국이 중국의 더 강한 지원을 받아야 한다는 점을 알리는 것”이라고 주장했다. 자칭궈 베이징대 국제관계학원 원장은 시 주석의 방북은 중국이 북한에 핵무기 포기를 설득할 좋은 기회가 될 것이라고 내다봤다. 자 교수는 미국과 중국이 북한의 비핵화를 원하는 비슷한 입장에서 중국이 비핵화 절차에 한 역할을 한다면 현재 미·중 갈등을 줄이는 데도 긍정적 효과를 낼 것이라고 진단했다.

김민서 기자 [e-mail]